RSS Pila de combustible

Hace apenas tres años el fabricante coreano Hyundai anunciaba para 2020 un total de 22 modelos nuevos, sólo dos de ellos completamente eléctricos, pero el panorama ha cambiado recientemente y también la estrategia de la marca, que ahora afirma tener en sus planes ocho nuevos vehículos eléctricos en un futuro no muy lejano.

Aunque inicialmente Hyundai parecía apostar por el hidrógeno y los automóviles de pila de combustible, el auge de los eléctricos puros y de compañías como Tesla han empujado al gigante coreano, quinto fabricante del mundo junto a Kia, a centrar su estrategia en torno a los llamados EV.

Elon Musk incendiaba Twitter al publicar que en septiembre Tesla lanzará un Semi-Truck, lo que nosotros aquí podríamos llamar 'camión articulado' (una parte con el motor y cabina, otra con la zona donde se lleva la carga).

Pero Musk no es el único que quiere transformar el transporte por carretera, Toyota está muy activa en el camino hacia la electrificación y ha anunciado que probará en el puerto de Los Ángeles un camión de carga impulsado por celdas de combustible de hidrógeno de Toyota Motor Corp. También iniciará en octubre las pruebas de demostración de su berlina de pila de combustible, el Toyota Mirai, en China.

Hace unos días se anunció el nacimiento del primer Consejo del Hidrógeno, un organismo formado por 13 grandes compañías, entre las que destacan Toyota (pionera con el Toyota Mirai), BMW, Honda, Daimler, Hyundai y Kawasaki cuyo objetivo es intensificar la inversión en el desarrollo y la comercialización de los sectores del hidrógeno y la pila de combustible.

Ahora General Motors (GM) y Honda han anunciado la formación de la primera empresa conjunta entre fabricantes de automóviles para producir en masa celdas de combustible de hidrógeno en el 2020. Aunque para GM, las pilas de combustible de hidrógeno no son nada nuevo. ¿Recuerdas la Electrovan? Los de Detroit ya crearon una furgoneta que utilizaba hidrógeno y oxígeno en 1966.

La búsqueda irremediable de alternativas a los combustibles fósiles ha hecho que 2016 sea el año de los coches autónomos, los híbridos y de la electrificación del parque móvil. Durante los últimos años, el hidrógeno se ha convertido en un vector energético que puede ayudar a reducir la demanda de petróleo y las emisiones. Como resultado de esta transición energética, se ha creado el Hydrogen Council, o Consejo del Hidrógeno, un organismo formado por 13 grandes compañías, entre las que destacan Toyota (pionera con el Toyota Mirai), BMW, Honda, Daimler, Hyundai y Kawasaki.

Estos líderes en el campo del transporte, la industria y la energía pretenden intensificar la inversión en el desarrollo y la comercialización de los sectores del hidrógeno y la pila de combustible. Hace tan solo unos días, Hyundai anunciaba el Tucson Fuel Cell, con 580 kilómetros de autonomía emitiendo solo vapor. ¿Coches propulsados solo por agua y sin emisiones? No es oro todo lo que reluce.

A estas alturas ya tenemos todos más o menos claro que el futuro es eléctrico, incluso Ford nos ha dado un bofetón informativo al anunciar ayer que en 2020 tendremos un Mustang híbrido. Ahora sólo hace falta definir cual será el camino general que seguirán las compañías. Aunque la hibridación está asentada y los eléctricos enchufables parecen una realidad, hay otras alternativas.

Una solución prometedora es la de los coches de pila de combustible y los chicos de Hyundai tienen lista su segunda generación de SUV de hidrógeno. Propulsando un Hyundai Tucson sólo con agua estarían listos para lanzar un modelo de producción capaz de alcanzar una autonomía de 580 km.

Corría el mes de octubre de 1966 cuando General Motors presentó la furgoneta eléctrica de pila de combustible, la GM Electrovan, que utilizaba hidrógeno y oxígeno para generar electricidad con la que alimentar un motor. Faltaban unos años para que la crisis energética originada en 1973 motivara a los fabricantes de medio mundo a buscar formas más eficientes de propulsar vehículos.

De hecho, ahora se cumplen 50 años de aquella furgoneta de pila de combustible fabricada a partir de la GMC Handi-Van, y mientras General Motors puede atribuirse ciertos méritos al haber presentado aquel interesante prototipo, lo cierto es que en 2016 cuesta ver un futuro inmediato plagado de coches fuel-cell. ¿Y el Toyota Mirai? La excepción que confirma la regla, al menos por ahora.

El Chevrolet Colorado ZH2 es una de esas bestias pardas, nunca mejor dicho, que no pueden pasar desapercibidas. Se trata de un derivado del pick-up Colorado equipado con suspensión específica, que mide 2 metros de alto por 2,13 de ancho y calza neumáticos de 94 centímetros de diámetro. Y es un desarrollo conjunto de General Motors y el Ejército de los Estados Unidos.

Dejando de lado su imponente apariencia, lo más interesante del Chevrolet Colorado ZH2 es la tecnología que monta para su propulsión. Hablamos de un vehículo eléctrico, cuya energía se obtiene mediante pila de combustible de hidrógeno. No iba a ser el Toyota Mirai el único que se atreviera a dar un paso adelante con una central eléctrica a bordo...

En el Salón Internacional de Vehículos Comerciales (IAA) 2016 no sólo hay versiones deportivas de furgonetas como la Opel Vivaro Sport, también se presentan prototipos como la Hyundai H350 Fuell Cell Concept, una furgoneta con tecnología de pila de combustible, es decir, un vehículo que obtiene energía eléctrica a partir de hidrógeno.

Se habla de esta tecnología como la más ecológica y más práctica para el futuro usuario porque no le obliga a estar pendiente de recargar su vehículo ni contar kilómetros de autonomía como sucede con los eléctricos puros, pero la verdad es que falta todavía para que veamos vehículos de este tipo por las calles al nivel de los híbridos e incluso eléctricos actuales.

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha aprobado una ayuda de 5,4 millones de euros para que Ford y el Laboratorio Nacional de Los Álamos investiguen en el ámbito de la pila de combustible. La idea es que Ford utilice esos fondos para desarrollar un sistema de producción de bajo costo.

Esto podría suponer una fuerte entrada de los llamados Fuel Cell Vehicles (FCV) en el mercado norteamericano, compitiendo con los fabricantes japoneses Toyota y Honda, que desarrollan sus tecnologías con ayuda pública. El Gobierno de Japón invertirá antes de 2020 un total de 376 millones de euros en ayudas a los FCV y a las estaciones de servicio que suministran hidrógeno.

Pila de combustible de óxido sólido (SOFC). Esa es la tecnología que anda probando Nissan en Brasil, con un prototipo de vehículo que se impulsa con electricidad producida a partir de bioetanol. Montado sobre la base de un Nissan e-NV200 y equipado con una batería de 24 kWh, el prototipo cuenta con una autonomía de 600 km y recarga su depósito en las gasolineras.

A la práctica, podemos hablar de un coche eléctrico que lleva a cuestas su propia central de producción de electricidad, a partir de un sistema de pila de combustible de 5 kW que se alimenta con un depósito de 30 litros de bioetanol. Lógicamente estos datos son provisionales, ya que hablamos de un prototipo.