Este fue William Phelps Eno, el padre de la seguridad vial que inventó la señal de Stop y jamás condujo
Seguridad

Este fue William Phelps Eno, el padre de la seguridad vial que inventó la señal de Stop y jamás condujo

Una pérdida absoluta de tiempo. Nadie va a pararse en una intersección si no hay un policía para detenerlos. Como todos los grandes saltos en la historia, la llegada de las señales de tráfico a principios del siglo XX no fue bien recibida. Corría el año 1915 y Detroit, la cuna industrial del automovilismo, instaló la primera señal de Stop de la historia. Claro que no era la que hoy conocemos.

Un acaudalado nativo de Nueva Inglaterra llamado William Phelps Eno diseñó un cuadrado con letras negras sobre fondo blanco de 60x60 cm para ser colocado en lo alto de las intersecciones. Pero nadie lo tomó en serio hasta una década después. Eno nunca llegó a conducir; desconfiaba de los coches. Actualmente se le considera el padre de la seguridad vial.

El caos del nacimiento de la automoción

New York Fifth Avenue 1900
La Quinta Avenida de Nueva York en 1900. Fuente: Wikipedia.

Si nos ponemos en situación, a principios del siglo XX la circulación en las urbes era una auténtico caos. Tal y como relata a The New York Times el director ejecutivo de Eno Center for Transportation, Joshua Schank, "no solo las calles eran completamente repugnantes e inmundas, sino que también había caballos y bicicletas, y era completamente caótico". Ni siquiera la policía sabía cómo gestionar los frecuentes embotellamientos que se producían, unidos a frecuentes discusiones y peleas.

Se trataba de un panorama en el que los permisos de conducir, las señales o los limites de velocidad no existían, por lo que el surgimiento de una señal de Stop resultaba revolucionario, y absurdo. ¿Quién iba a hacer caso de un cartel si no era la propia policía la que te obliga a parar? ¿De verdad se iba a invertir dinero en semejante tontería?

William Phelps Eno 3
Foto: Eno Center for Transportation.

Lo cierto es que el acaudalado vástago de una familia de Nueva Inglaterra, llamado William Phelps Eno, publicó en 1900 un artículo titulado 'Reforming Our Street Traffic Urgently Needed', en la revista Rider and Driver. En el escrito propuso colocar en las intersecciones señales de Stop, pero no tendría la forma octogonal que conocemos hoy en día: era un cuadrado blanco de unos 60x60 cm con letras negras.

Tras este despertar, en 1911 se pintó en una carretera de Michigan una línea continua; en 1915, Cleveland recibió el primer semáforo gracias a otro pionero llamado John Peake Knight y a Detroit se le atribuye la instalación de la primera señal de Stop, con la mencionada forma cuadrada.

Cuantos más lados, más peligro

Auto Accident On Bloor Street West In 1918
Accidente de coche en Ontario, Canadá, en 1918. Fuente: City of Toronto Archives.

La 'Mississippi Valley Association of State Highway Departments' fue la precursora del "cuantos más lados, más peligro". En 1923, la asociación desarrolló un influyente conjunto de recomendaciones sobre las formas de las señales viales cuyo impacto sigue estando vigente.

Dichas recomendaciones se basaron en los cálculos de los ingenieros, que concluyeron que el nivel de peligro viene determinado por el número de lados. Por lo tanto, el círculo se situaría como representante del mayor nivel de peligro (cruces de ferrocarril), seguido del octógono (Stop) y del triángulo (disminución de la velocidad). El cuadrado estaría destinado a los mensajes de precaución mientras que el rectángulo haría las veces de mensaje informativo direccional.

Red is the new yellow

Stop

¿Y por qué se eligió el rojo? Esta cuestión tomó algo más de tiempo, pues no fue hasta 1935 cuando los ingenieros de trafico crearon los primeros estándares, recogidos en el 'Manual on Uniform Traffic Control Devices' (MUTDC). Tenia 166 páginas, y recomendaba una señal de Stop blanca con letras negras.

Desde Archive.org podemos consultar extractos de la edición de 1935:

Después se propuso la combinación de letras negras con fondo amarillo, sin embargo, la revisión de 1954 exigía que el letrero de parada obligatoria fuera rojo con letras blancas, siguiendo el sistema de códigos de colores desarrollado para el ferrocarril y las señales de tráfico. Pero existía un problema, y es que el color no resistía las inclemencias del tiempo.

No fue hasta 1950 cuando comenzó a extenderse un material reflectante de color rojo y duradero. Un color con un poder inherente para apelar a la obediencia y al estado de alerta. Hoy en día las señales viales que conocemos en España comparten el mismo diseño que otro 65 países de Europa, Asia y África.

Son las naciones que han asumido los dictados de la Convención de Viena sobre Señalización Vial de 1968, pero Estados Unidos no sigue este modelo; como hemos señalado sigue el MUTDC.

Los logros de un pionero (aunque los romanos se le adelantaron)

William Phelps Eno Bw

William Phelps Eno (1858-1945) comenzó su andadura laboral en el negocio inmobiliario de su familia, pero en 1899 decidió dedicar su vida a implementar la seguridad en la esfera del transporte. Su obra 'Rules of the Road', fue adoptada por la ciudad de Nueva York en 1909 y se convirtió en el primer plan de tráfico urbano de la ciudad y de la propia policía.

Desarrolló un plan para el metro en la ciudad de Nueva York mucho antes de que alguien más considerara seriamente el concepto. También se interesó por las actividades marítimas, apoyó el desarrollo del ferrocarril e instigó la investigación en la década de 1920 sobre el impacto futuro de la aviación.

Information Boards

En 1921 William P. Eno creó una corporación cuyo propósito era continuar el trabajo de su vida: la promoción de la seguridad en carreteras y autopistas. El nombre, Eno Center for Transportation. Tal y como informa la organización, el 21 de abril de 1921 Eno publicó los Estatutos de la Fundación:

  1. Diseñar métodos y reglas de tráfico.
  2. Publicar información sobre el tráfico
  3. Estandarizar las regulaciones generales de tráfico en las carreteras.
  4. Familiarizar al público con las leyes de tráfico.
  5. Promover regulaciones especiales de tráfico.
  6. Proporcionar las instrucciones adecuadas de la policía de tráfico.
  7. Promover la comprensión adecuada por parte de toda la policía de que tienen obligaciones generales de tráfico cuando están en uniforme
  8. Proporcionar asesoramiento sobre la regulación del tráfico en general.
  9. Cambios físicos, como la ampliación de los caminos para promover la fluidez del tráfico.
Road

Hoy en día se ha transformado en un centro de estudios sin ánimo de lucro independiente que trabaja en la política federal de transporte y desarrollo estadounidene. A Eno se le atribuye también la implantación del paso de peatones, la rotonda, la calle de sentido único o las paradas de taxis. Paradójicamente, nunca condujo, pues no se fiaba de los automóviles. La imagen que ves de cabecera, es un permiso honorífico de conducir que se le concedió en Francia en 1912.

A pesar de que Eno fue un pionero, recordemos que los romanos ya dieron muestras de las primeras señalizaciones en vías y caminos. Desde el paso de peatones a través de hileras de piedras hasta los miliarios, columnas cilíndricas que se colocaban en el borde de las calzadas romanas para señalar las distancias cada 'mil passus'. Esto equivalía a una milla romana o 1.480 metros.

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