Daniel Murias
Motores en línea, en V, bóxer, radiales o rotativos... los fabricantes han explorado todas las opciones, pero ¿y si el futuro del motor de combustión interna no estuviera en cada más complejidad, sino en volver a lo básico? Tras décadas de innovaciones en todas las direcciones posibles, quizá la última gran revolución sea un diseño sencillo, compacto y versátil.
Al menos eso es lo que propone un ingeniero de Aramco, cuya investigación avanza en esa línea, al presentar un motor híbrido dedicado, capaz de consumir tan sólo 3,7 l/100 km en un Toyota Prius. Se trata de un motor tan simple que parece sacado de los años 50, asociado a un sistema híbrido.
Objetivo: mantener vivo el motor de gasolina
La filial estadounidense de Aramco (la mayor petrolera del mundo) ha desarrollado un nuevo grupo motopropulsor que podría cambiar las reglas del juego en la industria del automóvil, o eso creen. Se trata del DHE, o Dedicated Hybrid Engine (motor híbrido dedicado).
La idea surgió de Nayan Engineer (sí, ese es su nombre real) que lidera el departamento de motores y combustibles de Aramco en EE.UU. A diferencia de los sistemas híbridos convencionales actuales, incluido el de Toyota, este propulsor no es un motor de combustión convencional al que se ha añadido electrificación a posteriori, sino que fue diseñado desde el principio para funcionar exclusivamente como motor híbrido.
Para muchos en Europa, el futuro es 100 % eléctrico, y la idea de combinar un motor de combustión con uno eléctrico puede sonar a retroceso, como aferrarse a una tecnología centenaria con un rendimiento limitado (los mejores motores térmicos más eficientes apenas superan el 40 % de eficiencia). Pero la realidad es que no todos vivimos en lugares con puntos de carga en casa o cargadores públicos fácilmente accesibles. En los países emergentes, los motores térmicos seguirán siendo necesarios durante años.
En este contexto, la hibridación tiene sentido, siempre que se diseñe pensando en ella desde el principio. Y en este proyecto, la simplicidad ha sido clave. Sorprende, en 2026, que este motor de tres cilindros solo tenga un árbol de levas. Sí, sólo tiene dos válvulas por cilindro en lugar de cuatro, que es lo habitual hoy en día. Como está pensado exclusivamente para vehículos híbridos, no necesita operar en un rango tan amplio como un motor convencional.
Otra decisión curiosa. El ingeniero optó por un diseño de "carrera larga" (el pistón tiene más recorrido que diámetro), ideal para configuraciones híbridas. Para evitar que el motor ocupara demasiado espacio vertical por la carrera larga del pistón, recurrió a un sistema de varillas de balancín, algo que ya no se veía desde décadas, salvo en el V8 de los Corvette . Así, el árbol de levas no va en la culata, lo que reduce la altura total del motor.
Y hay más. Los dos motores eléctricos están colocados a cada lado del cigüeñal, algo poco común. En la mayoría de los híbridos actuales, el sistema eléctrico está solo en un lado, lo que puede complicar su integración en el vehículo. Aquí, la distribución es simétrica, lo que facilita el diseño.
El resultado es un motor atmosférico de 1.599 cc que actúa como generador y no mueve directamente las ruedas del vehículo. En su lugar, unos motores eléctricos montados en cada extremo de un eje transversal son los encargados de propulsar cada rueda de forma independiente. Al prescindir de caja de cambios, diferencial y semiejes, el conjunto reduce enormemente su complejidad mecánica, su espacio y su mantenimiento. Y también el coste para el fabricante.
Aramco afirma que este enfoque puede ofrecer hasta un 25% o 30% de mejora en la eficiencia respecto a los híbridos gasolina-eléctrico convencionales actuales. En la práctica, si su afirmación se comprueba, significaría que un Hyundai Tucson HEV (con 6,3 l/100 km homologados de consumo) podría bajar hasta los 4,4 l/100 km y un Toyota Prius lograría un consumo 3,7 l/100 km.
El proyecto se inscribe en la necesidad de Aramco de mantener una cierta demanda de gasolina frente al auge en China y Europa del coche eléctrico. Los motores de combustión interna, incluso si son más eficientes, son simplemente un buen negocio para Aramco. De ahí, su participación en la joint venture Horse Powertrain, que también ha presentado motores híbridos y extensores de autonomía.
Usados en sistemas de propulsión eléctricos de rango extendido o híbridos enchufables, estos mantienen a más conductores usando gasolina en lugar de pasarse al coche 100% eléctrico. Si los híbridos futuros consumen hasta un 30% menos, resultará más fácil que los conductores sigan eligiendo la combustión, especialmente quienes no quieren depender de puntos de recarga. Algo que estamos viendo que funciona evidenciado por el aumento de ventas de los híbridos enchufables PHEV y de los eléctricos de rango extendido EREV, tanto en China como en Europa.
El fabricante francés de motores de competición, Pipo Moteurs, ha fabricado los primeros prototipos de este motor que servirán como demostradores y para pruebas en el seno de diferentes fabricantes.
Imágenes | Aramco
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