Alejandra Otero
El túnel submarino más largo de China parece sacado de una película de ciencia ficción. Se extiende casi 11 km bajo el lago Taihu y, más allá de ser una avanzada obra de ingeniería, el gran protagonista es su techo. Equipado con cientos de miles de LED, puede transformarse en un cielo azul, un firmamento lleno de estrellas o en la bandera de China.
Esto lo ha convertido en una suerte de atracción turística: muchos se lanzan a recorrerlo solo por disfrutar en directo de este avanzado y singular sistema de iluminación. No se han instalado para decorarlo: sus ingenieros han creado una carretera submarina que sirve de banco de pruebas para una nueva generación de túneles donde la iluminación deja de ser un mero elemento funcional para convertirse en una herramienta para combatir la monotonía al volante.
Más de 10 kilómetros bajo un techo de luces LED
Inaugurado en 2022, el túnel Taihu une Shanghái con Nankín. Más de cuatro años después de abrirse al tráfico, con sus 10,79 km de largo, sigue siendo el de mayor extensión bajo el agua en la República Popular. Sus números son mareantes: su ancho es de 40,6 m, y firma los 7,25 m de alto, acogiendo tres carriles en cada sentido. Por el centro, discurre un túnel de servicios de 4,5 m.
Su construcción llevó cuatro años, con una inversión cercana a los 9.900 millones de yuanes, unos 1.200 millones de euros al cambio. Montante que se llevó no solo la complejidad de hacerlo realidad por el lecho del lago, compuesto por espesas capas de limo arcilloso, sino también la avanzada tecnología con la que va equipado. Como su avanzado sistema de iluminación: el techo recurre a pantallas gigantes con matrices LED modulares que permiten adaptar la iluminación por tramos. En las zonas de entrada y salida, estos paneles tienen un 11 m de ancho y en la central de más de 14 m. Cada uno de estos "techos estrellados" está formado por unas 200.000 fuentes de luz LED controladas por un sistema inteligente.
Este espectacular despliegue de luces se ha hecho a menudo viral, con fotos y vídeos en redes sociales mostrando las espectaculares imágenes cenitales que adornan sus casi 11 km. Pero detrás de este futurista espectáculo se esconde la ingeniería vial: sus diseñadores lo califican como una aplicación práctica del concepto "sección paisajística para combatir la fatiga visual en túneles".
Combatir el efecto "piloto automático" en los túneles larguísimos
En túneles extensos se acusa aún más que en una autopista de noche la somnolencia al volante derivada de la monotonía visual. Supone circular largos minutos por un espacio cerrado con pocos cambios: meras luces que iluminan el túnel, paneles variables de velocidad, indicaciones de los apeaderos de emergencia y poco más. En el caso del de Taihu, recorrer sus 10,8 km a la velocidad máxima permitida (80 km/h), supone poco menos de 10 minutos.
De ahí el diseño de su llamativo techo luminoso. Los ingenieros lo dividieron tres grandes secciones, entre las que se reparten las denominadas "zonas de activación contra la fatiga". Están diseñados para mostrar estímulos visuales, neutralizando la monotonía del recorrido. En estas zonas, los LED recurren a tonalidades como el azul, el amarillo o el cian, combinados con tonos cálidos para lograr cambios dinámicos y generar una escena visual cambiante.
Según lo recogido en la documentación del proyecto, y basándose en estudios que analizan estas zonas de activación, calcularon que un estimulo visual efectivo debía durar entre 6 o 7 segundos, pero a su vez no debería distraer al conductor. En base a ello diseñaron que las zonas deberían extenderse unos 150 m: con esta longitud, los automovilistas percibirían el cambio sin comprometer su atención en la carretera.
En resumen: este diseño se enfoca en ofrecer al cerebro más información visual, buscando romper el efecto "piloto automático" que provoca un recorrido repetitivo. China también está recurriendo a esta tecnología en carretera, con haces de luz en los pórticos de autopistas que se iluminan de noche para evitar la somnolencia. Se han colocado en dos importares corredores del país asiático: en tramos de la autopista Qingdao-Yinchuan (Shandong) y en la de Shanghái-Chongqing, que cruza varias provincias.
¿Realmente un techo a lo 'Blade Runner' sirve para mantener la atención?
Varios estudios han analizado cómo la iluminación dinámica puede combatir la fatiga visual en túneles demasiado largos provocados por su monotonía visual inherente. Este publicado en Traffic Injury Prevention por varios investigadores de universidades chinas concluye que sí puede ser efectivo.
Sometieron a varios conductores a test en simulador, y los resultados arrojaron que las luces en tonos azules, aumentaban la atención de los conductores, seguida de la roja. Precisamente las tonalidades más recurrentes en las imágenes del túnel de Taihu. En este análisis se afirma que las zonas de iluminación especial pueden reducir la tendencia de desconexión mental, ayudando a mantener la atención en este escenario. Aunque también advierten que los resultados deben validarse en condiciones reales de carretera.
Justo es lo que lo hace este otro análisis. Investigadores de la conferencia IEEE Energy and Electrical Engineering 2024 analizaron el impacto de la iluminación del propio túnel de Taihu, con pruebas de campo en las que se evaluaron como las diferentes configuraciones LED modificaban los movimientos oculares o las respuestas fisiológicas de los conductores.
En sus conclusiones, indican que la iluminación paisajística del túnel consigue que los conductores tengan una visión más amplia del entorno, si caer en distracciones y que reduce la sensación de monotonía. No obstante, las pruebas no demostraron categóricamente una reducción significativa en la fatiga o que evitara la somnolencia.
En definitiva, los miles de LED del túnel de Taihu no son una medicina milagrosa contra el cansancio al volante, pero sí que transforman un recorrido extremadamente repetitivo en una experiencia visual más rica y que ayuda a mantener la atención en túneles eternos. Y de nuevo China sienta cátedra en lo que pueden ser las infraestructuras viales del futuro, igual que con las pruebas piloto con luces láser en autopistas.
Imágenes | Wuxi China en X, Jiangsu Lighting Society, AP News
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