Victoria Fuentes
Michelín dio en el clavo cuando desarrolló los Uptis (acrónimo de 'Unique Puncture-proof Tire System', Sistema Único de Neumáticos a Prueba de Pinchazos): neumáticos sin aire. A prueba de pinchazos, golpes, ecológicos, conectados y sin necesidad de mantenimiento, estos 'neumáticos' prometen ser la panacea de la movilidad sostenible.
El caso es que a día de hoy ningún vehículo de pasajeros los monta, pero sí tiene una aplicación vital para la esfera militar: el neumático Michelin Tweel, un acrónimo de 'tyre' y 'wheel', ya que fusiona el neumático y la llanta en una sola pieza.
En combate, un vehículo detenido es un vehículo destruido
Por mucho blindaje pesado que se instale en la carrocería de un vehículo táctico de ruedas (desde un Humvee hasta pequeños buggys de operaciones especiales ATVs y UTVs), su capacidad para sobrevivir en el campo de batalla depende de mantener el contacto con el suelo. Un simple disparo de fusil de asalto, un pinchazo accidental o la metralla cortante de una mina inmovilizan el vehículo al destruir la cámara de aire del neumático tradicional.
Pero un neumático tipo Tweel puede absorber múltiples impactos de bala o fragmentos de granada en sus radios de poliuretano y seguir rodando al 100% de sus capacidades, ya que los radios sanos redistribuyen el peso mecánicamente. Además, al carecer de aire, la banda de rodadura se amolda a los obstáculos de una manera que un neumático inflado no puede replicar, multiplicando la tracción en ascensos pronunciados sin riesgo de desllantar.
La innovación de estos neumáticos reside en la eliminación absoluta del aire a presión, que es sustituido por una estructura reticular de radios fabricados en resina de poliuretano altamente flexible y acero de alta resistencia. Estos radios se deforman para absorber los baches de igual forma que lo hace el aire comprimido. Una resistencia extrema en el frente que ya ha sido puesta a prueba en simulaciones, con muy buenos resultados.
El principal inconveniente que enfrenta es que no soporta pesos de más de 20 toneladas, aunque varios ejércitos y fabricantes de primer nivel ya emplean o prueban activamente vehículos ligeros y tácticos, como el El Polaris MV850 y el Polaris DAGOR de EEUU.
Estos neumáticos también se utilizan en vehículos tácticos ligeros de operaciones especiales (ATV/UTV) y en ciertas plataformas robóticas terrestres medianas. El Departamento de Defensa de EEUU ha evaluado intensamente esta tecnología a través de programas como el 'Combat Capabilities Development Command Ground Vehicle Systems Center'.
Incluso Fabricantes de neumáticos como Hankook (con su sistema iFlex) han colaborado con el Ministerio de Defensa de Corea del Sur para testar estas ruedas en plataformas robóticas multiuso de patrulla fronteriza en la Zona Desmilitarizada.
Si es tan bueno, ¿por qué no lo llevamos en el coche?
A pesar de sus propiedades físicas, el Tweel no se comercializa para turismos de alta velocidad debido a la fricción interna y la disipación de energía. A más de 100 km/h en autopista, la flexión constante de los radios de poliuretano genera un calor extremo que degrada el material.
Además, el diseño abierto de los radios produce un ruido aerodinámico muy elevado (silbidos) y vibraciones difíciles de aislar para los pasajeros. Actualmente está limitado a velocidades bajas o moderadas (generalmente por debajo de los 60-80 km/h) en sectores específicos:
- Maquinaria industrial y construcción: minicargadoras que operan en zonas de demolición llenas de escombros y metales.
- Maquinaria agrícola y jardinería: tractores cortacésped profesionales de giro cero.
- Vehículos militares y todoterrenos ligeros: cuatriciclos (ATV) y vehículos de operaciones especiales que necesitan garantizar la movilidad en combate sin importar los daños en las ruedas.
Imágenes | Michelin, Wikipedia/ Carnegie Mellon University
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