En el volcán extinto de McDermitt, en la frontera entre los estados de Oregón y Nevada en Estados Unidos, se halla la que puede ser la mayor mina de litio del país y está esperando para ser explotada, ya que es el principal ingrediente para fabricar las baterías de los coches eléctricos.
Esta mina se ubica en la caldera del volcán y tiene unas dimensiones de 30 kilómetros de ancho por 40 de largo y su nombre se corresponde con el de McDermitt Caldera.
Aseguran que podrá explotarse durante 46 años
La zona donde se realizará la explotación está cerca de la zona conocida como Thacker Pass, que se trata de un puerto que cruza la caldera. Se ubica en el extremo sur de la caldera, y tendrá una profundidad de 120 metros.
En la parte de Nevada, la explotación del volcán será llevada a cabo por Lithium Nevada, empresa subsidiaria de Lithium Americas, la cual es de propiedad canadiense y empezó a operar el pasado mes.
Desde los datos de la empresa comunican que el volcán puede albergar litio que su extracción podría durar hasta 46 años y que, para cuando finalice la extracción, se habrán sustraído 443.000 toneladas de este mineral, aunque no descartan que esta cifra pueda sumar 146.000 toneladas más en base a sus estimaciones.
La compañía ha hecho una actualización de recursos minerales de 2021 y el aumento del litio refuerza la importancia del proyecto McDermitt, ya que se convierte en una fuente potencial de suministro futuro para la industria de fabricación de baterías de Estados Unidos e incluso para la importación.
Pero, como el volcán se encuentra situado en la frontera de ambos estados, a explotación de esta zona geográfica se divide en dos concesiones diferentes y, en la zona que le concierne al estado de Oregón, será la empresa australiana Jindalee Resources Limited la encargada de hacerse cargo de la extracción.
Además, la compañía afirmó el pasado mes de agosto que la mina de McDermitt cuenta con el depósito de litio más grande en los Estados Unidos y se espera que se pueda explotar más de 10,1 millones de toneladas.
Actualmente, Estados Unidos importa la mayor parte de su litio para la construcción de baterías, y Jindalee cree que McDermitt tiene la capacidad de proporcionar un suministro significativo y a largo plazo, tanto para el consumo interno como para la exportación.
Está previsto que la explotación del volcán de comienzo a sus trabajos a finales del primer trimestre de 2022 para ambos proyectos.
No es la primera vez que se busca litio en un volcán. Un grupo de investigadores encontró una nueva fuente de litio para satisfacer la creciente demanda de este componente clave: depósitos de arcilla en el interior de los supervolcanes.
Para identificar qué supervolcanes ofrecen las mejores fuentes de litio, los investigadores midieron la concentración original de litio en el magma. De esta arcilla se podría extraer el litio, y conseguir que la oferta en Estados Unidos no dependa de otras compañías o países que puedan manipular el mercado o fijar de forma unilateral los precios.
Estos no son los únicos proyectos de extracción de litio que saldrán adelante en el continente americano, puesto que al sur de California, en el suroeste de EEUU, hay un lago creado por error que una vez atrajo en masa a pescadores en busca de sus enormes reservas de marisco y pescado y sus estáticas aguas se convirtieron en una importante parada de peregrinación para aves migratorias.
Actualmente se trata de cementerio pegajoso que alberga pesticidas, metales pesados y una salinidad que dobla a la del Pacífico. Las corporaciones han encontrado en este desastre natural su particular ruleta francesa en la que probar suerte, pues el lago, llamado Salton Sea, alberga enormes reservas de litio.
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