Alejandra Otero
Una imagen de un avión espacial chino en órbita ha estado circulando desde 2024, siendo objeto de múltiples especulaciones. Ahora la Agencia de Inteligencia de Defensa de EEUU (DIA por sus siglas en inglés) acaba de confirmar que se trata efectivamente de un avión espacial reutilizable experimental. También ha publicado una imagen de satélite que permite ver con mayor claridad sus características.
En esta fotografía muestra un enorme parecido con el X-37B estadounidense, un avión espacial no tripulado que ha realizado ocho misiones desde 2010. Esta nueva información es clave en plena carrera por la supremacía orbital entre EEUU y China, pues este tipo de aeronaves tienen aplicaciones potencialmente militares.
El "Boeing X-37B espacial" chino
La confirmación y la fotografía las recoge la DIA en el documento 'Challenges to Security in Space 2026' recién publicado. Se trata pues de un nuevo informe no clasificado, poniendo nombre y apellidos a esta aeronave de la República Popular. La imagen en alta resolución fue capturada por Vantor (antes Maxar Technologies). No se detalla la fecha exacta, pero lleva copyright de 2024.
La agencia lo identifica explícitamente en el informe como un avión espacial chino, indicando que "una capacidad clave para las actividades espaciales reutilizables son los aviones espaciales como este avión espacial de la República Popular China capturado por Maxar. Los aviones espaciales pueden lanzarse a la órbita para colocar objetos en el espacio o incluso probarlos y regresar a la Tierra".
Como analizan en TWZ y en el propio informe, este avión espacial es muy parecido en diseño al Boeing X-37B de la Fuerza Espacial de EEUU. En la imagen de satélite se aprecia una silueta similar a un trasbordador en miniatura, con dos pequeñas alas y doble cola verticales. No obstante, las alas parecen ser más profundas que las del modelo norteamericano.
Boeing X-37B (Wikimedia)
Se aprecia igualmente que las compuertas de su compartimento de carga están abiertas y que equipa una extensión trasera con paneles solares desplegados a ambos lados, una característica igualmente común al X-37B. Otra de las similitudes es el tren de aterrizaje triciclo.
Una guerra de las galaxias con aviones espaciales reutilizables
En este informe, la DIA detalla dos proyectos de China con aviones espaciales, "el Shenlong y el Tengyun", aunque no específica a cuál pertenece el fotografiado por el satélite de Vantor. La agencia explica que China ha realizado cuatro misiones orbitales con este avión experimental desde 2020: de las mismas la tercera entre fue entre diciembre de 2023 y septiembre de 2024, precisamente retratada en esta imagen. Se observó como descargaba varios objetos en órbita. En una cuarta misión, iniciada en febrero de este 2026, también se detectó la liberación de al menos un objeto.
La clave es que estos aviones orbitales están diseñados para regresar a tierra y ser reutilizados posteriormente. Esto, según TWZ, abre la puerta a posibles aplicaciones militares. Por ejemplo el despliegue rápido de satélites, la recopilación de inteligencia o maniobras de aproximación con otras naves. Con estas características podría potencialmente atacar objetos en órbita, aunque la imagen no demuestra que esta aeronave china transporte armas o haya realizado operaciones ofensivas.
No obstante, la DIA sí advierte en el informe de otras capacidades de contramedidas espaciales, como la interferencia electrónica, las operaciones cibernéticas, las armas cinéticas antisatélite y los sistemas capaces de operar cerca de otras naves. El informe igualmente alerta de claves sobre la carrera orbital entre ambas potencias, como láseres terrestres chinos que pueden interferir o dañar el satélites. Asimismo, Washington confirma por primera vez la presencia de armas en órbita.
Los analistas de TWZ indican que China dispone de una base aérea en el noroeste del país, con una de las pistas más largas del mundo (5.000 m) que señalan como posible centro de aterrizaje y despegue de esta aeronave en sus misiones. Estas instalaciones, de alto secreto y que comparan con el Área 51, también han sido escenario de otros ensayos aeronáuticos, en esta suerte de carrera por el dominio del espacio.
Imágenes | Vantor, Wikimedia, Fuerza Aérea de EEUU
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