Un equipo de científicos españoles de la UNED ha logrado desarrollar un método eficiente para convertir gases contaminantes como el metano y el dióxido de carbono en sustancias químicas aprovechables como la acetona, el éter o hidrocarburos oxigenados, fundamentales para el desarrollo de combustibles verdes.
Este prometedor descubrimiento, patentado y publicado en la revista Chemical Engineering Journal, no sólo permite fabricar gasolina a partir de gases dañinos para el medio ambiente sino que además, sería neutral en emisiones de CO₂ y escalable.
Un paso adelante hacia ‘la gasolina verde’ más económica
En los planes de la Unión Europea, alternativas a los combustibles fósiles como el hidrógeno y los carburantes sintéticos tendrán un papel importante en la descarbonización de medios de transporte como los aviones y los barcos o incluso el transporte pesado por carretera, ya que Europa trabaja hacia un objetivo de neutralidad de carbono para 2050.
Entre las principales ventajas de estos carburantes o ‘gasolina verde’, es que tienen propiedades fisicoquímicas similares a los combustibles actuales, por lo que pueden utilizarse en motores térmicos sin necesidad de complejas adaptaciones. Lo mismo sucede con la cadena de distribución y almacenaje de carburantes, pues al contrario que sucede con el hidrógeno, son fáciles y seguros de transportar.
No obstante, los combustibles sintéticos tienen también un principal inconveniente: hasta ahora, su producción es un proceso complejo con muchas etapas intermedias que dependen de las energías renovables para que tenga sentido. Por tanto, no es fácil llegar a su producción en masa y, por el momento, esto afecta a que no sean una alternativa económica.
Precisamente en este punto se enfoca el trabajo de los investigadores de la UNED liderados por Francisco Ivars-Barceló, del Departamento de Química Inorgánica y Química Técnica, quien ha subrayado a EFE “que el sistema permitiría aprovechar y transformar algunos de los gases más dañinos como el metano o el dióxido de carbono en cantidades industriales, y ha explicado que la patente ya incluye experimentos demostrativos”.
La piedra angular de su trabajo es un sistema catalítico que actúa como “transformador químico”, que según Ivars-Barceló es capaz de producir esas sustancias nuevas y aprovechables sin emitir nuevos gases contaminantes.
Y es que en lugar de utilizar métodos convencionales a partir de otras materias primas (que requieren un altos consumo de energía), éste funciona a temperaturas por debajo de 250ºC y a presiones incluso por debajo de la atmosférica.
Próximo objetivo: la producción industrial
Además de la acetona o del éter “dimelítico”, que sirve para fabricar algunos plásticos, los científicos de la UNED aseguran que con su método también se puede obtener etanol, propanol o isopropanol, muy demandados en la actualidad a nivel mundial.
Y es que mientras el etanol o el isopropanol se utilizan ya como aditivos de la gasolina para reducir el monóxido de carbono, el “éter dimetil” funciona como sustituto del diésel en algunos motores especiales, eliminando partículas contaminantes.
El equipo de la UNED asegura que ya han obtenido los primeros resultados a escala de laboratorio, pero aún será necesario avanzar un poco más hasta completar las fases de optimización, la construcción de una planta piloto y, por fin, la comercialización de su método para fabricar estos compuestos en cantidades industriales.
“La investigación sigue avanzando para optimizar tanto los materiales como el proceso catalítico global, y los experimentos demostrativos asociados se realizan diariamente”, dice Ivars-Barceló.
El científico subraya que este descubrimiento podría hacer que tanto el dióxido de carbono como el metano que se emiten a la atmósfera "dejen de ser tratados como residuos sin ningún valor" (el 90 % por ciento del metano se quema para producir energía y del 10 % restante sólo el 1 % se usa en procesos de transformación directa) y pasen a ser materias primas para procesos rentables y eficientes para la industria.
