Los investigadores siempre dicen lo mismo: “la pila de combustible de hidrógeno estará lista en diez o quince años”. Lo cierto es que luego pasa ese tiempo, giramos la vista atrás y vemos que estábamos exactamente como al principio. Pero parece que las cosas están cambiando en los últimos tiempos.
Recientemente el National Renewable Energy Laboratory o laboratorio nacional de energías renovables de los Estados Unidos ha publicado un exhaustivo informe acerca de la situación actual de esta tecnología y de su evolución desde el año 2003. A decir verdad el trabajo arroja una serie de datos bastante interesantes que me hacen pensar que la cosa no está tan parada como algunos creíamos.
El organismo público estadounidense comenzó en 2003 su ambicioso proyecto para comprobar la viabilidad de los coches eléctricos a pila de combustible (FCEV). Para ello se puso de acuerdo con cuatro grandes del motor como son GM, Daimler, Hyundai-Kia, y Ford. Y como no, se marcaron unos ambiciosos objetivos para el año 2009.
En Primer lugar un coche de hidrógeno debería de ser capaz de recorrer 400 kilómetros antes de tener que volver a repostar. Las pilas de combustible de hidrógeno además deberían de ser capaces de aguantar como poco 2.000 horas en funcionamiento antes de que se empezasen a degradar sus prestaciones.
El último requisito hace referencia al coste de producir el hidrógeno para automoción. En concreto se fijaba un precio máximo de tres dólares por cada galón equivalente de gasolina que es la cantidad de hidrógeno necesario para igualar un galón de gasolina líquida energeticamente hablando. Estos objetivos se plantearon al comienzo del estudio en 2003 y lo cierto es que la tecnología de esa época estaba lejos de lograrlo.
Durante los seis años que se fijaron como marco para hacer las pruebas, entre los cuatro fabricantes de automóviles, cada uno con sus respectivos modelos se han efectuado más de 500.000 viajes con un total superior a 5,5 millones de kilómetros recorridos. Para ello se han consumido más de 152.000 Kg de hidrógeno.
Resultados del programa en 2009
Antes cité los objetivos que se habían propuesto conseguir con el desarrollo de las pilas de hidrógeno. ¿Han tenido éxito? ¿Entonces hemos avanzado en esos seis años? Pues bien, de los tres objetivos principales marcados se han conseguido dos, y el tercero a medias.
Primero la autonomía de estos coches. Como se puede ver en la tabla adjunta, la autonomía conseguida por los cuatro fabricantes variaba entre 315 y 408 kilómetros siendo el objetivo 402 Km (250 millas). Como podemos ver, la autonomía no es un problema de esta clase de coches.
De hecho, Toyota, aunque no participó desde un principio en el estudio ha llegado a conseguir con su vehículo de hidrógeno 690 kilómetros por carga con lo que igualaríamos a los actuales coches de combustión. La principal causa de esta mejora en autonomía es la tecnología de almacenamiento del hidrógeno ya que se están empleando tanques capaces de soportar más y más presión de almacenamiento del gas.
El segundo objetivo era la durabilidad de la propia pila de hidrógeno. La cifra se fijó en 2.000 horas de trabajo antes de que se degradase su funcionamiento. Por degradación del funcionamiento se entiende que la tensión eléctrica de salida de la pila de hidrógeno sea como mucho un 10% menor de la original.
En este aspecto todos los fabricantes han superado la marca ampliamente. La media de duración es de 2.521 horas antes de que se produzca la degradación previamente mencionada por lo que parece que la robustez de estos coches estará asegurada.
Por último se hace referencia al tema de la obtención y producción del hidrógeno que es uno de los mayores hándicaps que tiene esta tecnología hoy en día y es que producir el gaseoso elemento es muy caro. Aquí es donde no se han cumplido completamente los objetivos establecidos de tres dólares por cada galón de gasolina equivalente.
Pero no es un problema tecnológico. En el estudio afirman que es un problema de procesos productivos, economías de escala y distribución que poco tienen que ver con el desarrollo tecnológico. Se supone que si el día de mañana “todos” los coches consumiesen hidrógeno, el precio de conseguir este recurso sería menor.
Aun así, hay esperanza. Hoy en día es posible obtener este recurso por debajo del precio anteriormente nombrado por lo menos de una formula: mediante el procesado del gas natural, que no es un asunto muy limpio que digamos pero a corto plazo podría servirnos hasta encontrar otras fuentes mejores.
El estudio no contempla otros asuntos de importancia para el desarrollo y la implantación del FCEV como es el precio de los propios coches que aun sigue siendo muy elevado, aunque de semejante manera a lo que ocurre con el precio del hidrógeno, es difícil analizar cuanto podría costar producir un coche de este tipo hasta que no empiecen a implantarse en el mercado.
Conclusiones
En resumidas cuentas, según el National Renewable Energy Laboratory, la tecnología de pila de combustible de hidrógeno no está estancada ni mucho menos si no que su investigación y desarrollo avanzan a muy buen ritmo y solo es cuestión de tiempo que estos coches sean válidos y rentables para la gente.
En un futuro no sería descabellado que los coches de hidrógeno conviviesen con los eléctricos de baterías ya que cada uno tiene sus fortalezas y sus debilidades y en cierta medida se complementan ya que donde es bueno uno el otro resulta peor y viceversa.
Podríamos tener eléctricos de baterías para el día a día y recorridos de rutina mientras que el hidrógeno, pese a su mayor coste, sería la tecnología dominante en carretera o en otros escenarios donde hiciera falta mucha autonomía.
¿Qué pensáis vosotros de todo esto? ¿Está avanzando verdaderamente el hidrógeno en los últimos años? ¿Nos están contando el mismo cuento de siempre? ¿Creéis que veremos el coches a hidrógeno “para todos” dentro de no muchos años? Cuéntanos tu opinión.
Fuente | National Renewable Energy Laboratory
