Irene Mendoza
El 21 de junio de 2001, en pleno corazón del árido oeste australiano, BHP Iron Ore hizo historia. Aquel día, un convoy de 682 vagones y ocho locomotoras recorrió 275 km entre las minas de Newman y Yandi y el puerto de Port Hedland (Australia Occidental), marcando un antes y un después en la ingeniería ferroviaria.
Con 7,3 km de largo y 99.732 toneladas de peso total, este coloso de acero se hizo un hueco en el Libro Guinness de los Récords como el tren de carga más largo y más pesado del mundo. Más de veinte años después, su hazaña sigue siendo imbatible.
El día en que Australia desafió los límites del ferrocarril
Aunque parecía una demostración de fuerza bruta, el objetivo no era romper récords, sino probar una tecnología que marcaría el futuro del transporte pesado. BHP quería comprobar la eficacia del sistema Distributed Power (DP), que permite distribuir la potencia de tracción entre locomotoras situadas en diferentes puntos del tren, todas coordinadas electrónicamente desde una única cabina.
El desafío consistía en que un solo maquinista controlara ocho locomotoras repartidas a lo largo de 7 km, con diferencias de hasta 1 km entre ellas. Una proeza logística y de comunicación que, según la propia BHP, “permitió reducir la tensión sobre los enganches, mejorar la estabilidad y optimizar el consumo energético”.
Ocho locomotoras, miles de ruedas y una sincronización perfecta
Cada una de las locomotoras General Electric AC6000CW desarrolla más de 6.000 CV de potencia. En conjunto, impulsan un tren de 5.648 ruedas que avanza durante diez horas por trayecto con un ritmo casi hipnótico a través del desierto de Pilbara.
Su secreto está en la precisión. Gracias al sistema DP y a los frenos controlados electrónicamente (ECP brakes), las órdenes de aceleración y frenado se transmiten a la vez a cada vagón. En un tren convencional el aire tarda varios segundos en recorrer toda la tubería de freno, mientras que aquí, la señal es instantánea.
El trazado entre Yandi y Port Hedland se preparó especialmente para aquella primera prueba: curvas amplias, pendientes suaves y vías reforzadas capaces de soportar una carga nunca vista. El resultado fue más que un récord: BHP demostró que la tecnología ferroviaria podía adaptarse a las necesidades de la minería moderna, reduciendo costes y riesgos operativos en una de las industrias más exigentes del planeta.
Un gigante industrial en medio del desierto
En la remota región de Pilbara, el tren atraviesa un paisaje extremo: temperaturas de más de 45 °C, tormentas de polvo y kilómetros sin una sola población a la vista. Este convoy fue diseñado únicamente para transporte de mineral de hierro, sin pasajeros, sin vagones de servicio y sin cabina de descanso.
Hoy, la mayoría de trenes de BHP y Rio Tinto, su competidor directo, operan de forma semiautónoma o totalmente automatizada, controlados por sistemas satelitales y algoritmos de inteligencia artificial. Son auténticas fábricas rodantes, invisibles para la mayoría, pero cruciales para la economía mundial.
Así, lo que comenzó como un experimento en 2001 se ha convertido en el estándar operativo de una industria que depende del movimiento constante de millones de toneladas de mineral hacia los puertos del Índico.
El récord australiano que ningún país ha logrado batir
En 2023, la red ferroviaria india intentó acercarse al hito con el Rudrastra, un tren de 4,5 km de largo, 354 vagones y siete locomotoras que recorrió 400 km entre Uttar Pradesh y Jharkhand. Una hazaña notable, pero aún muy lejos del récord australiano, tanto en longitud como en peso total.
Aun así, el Rudrastra refleja la tendencia en auge de los megatransportes ferroviarios en Asia y África, impulsados por el crecimiento de las exportaciones de materias primas y la necesidad de sistemas logísticos más eficientes. Otros precedentes, como el histórico tren sudafricano de 1991 con 660 vagones y 7,19 km de largo, o los gigantes del carbón operados por Norfolk & Western en EEUU, quedaron también relegados frente al titán australiano, que sigue siendo el rey absoluto de la carga sobre raíles.
Imágenes | Hello Experts
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