Daniel Murias
Durante la década de los setenta, el estado de Florida aprobó un ambicioso proyecto medioambiental para construir el mayor arrecife artificial del mundo. Y pensaron hacerlo hundiendo cerca de dos millones de neumáticos usados frente a la costa de Fort Lauderdale.
En aquel momento, sus defensores creían que el plan resolvería los problemas de gestión de residuos a la vez que proporcionaría un nuevo hábitat para las especies marinas locales en el fondo del Atlántico. ¿Qué podía salir mal?
Tirar neumáticos al fondo del mar, ¿qué podía salir mal?
La idea era sencilla, crear un hábitat de arrecife artificial barato y abundante para aumentar la vida marina y de paso las poblaciones de peces destinadas a la pesca deportiva. En lugar de eso, la iniciativa dejó atrás lo que hoy se conoce como Osborne Tire Reef, un campo de neumáticos disperso bajo el agua que ha ido derivando mucho más allá de su emplazamiento original y ha dañado precisamente el hábitat coralífero que se suponía que debía proteger.
Los neumáticos no fueron simplemente tirados al mar, se usaron correas de acero para atar los neumáticos entre sí antes de depositarlos en el lecho marino, sin embargo, no tuvieron en cuenta el efecto corrosivo del agua salada sobre las fijaciones metálicas. Al poco tiempo, las ataduras de acero se fueron rompiendo, dejando millones de neumáticos expuestos a las potentes corrientes marinas. Las tormentas tropicales y huracanes posteriores empujaron esos neumáticos sueltos por grandes zonas del fondo marino.
Todos esos neumáticos sueltos terminaron llegando directamente a los arrecifes de coral naturales cercanos. Esos neumáticos, empujados por las corrientes marinas y las tormentas, golpearon y aplastaron formaciones coralinas delicadas que necesitan varias décadas para crecer de forma natural. Un proyecto concebido para fomentar la vida marina acabó así dañando los ecosistemas existentes a lo largo de la costa de Florida.
Más de cinco décadas después, Florida sigue trabajando para retirar los neumáticos y reparar el daño ecológico. El Florida Department of Environmental Protection (FEDP), el departamento de Protección Medioambiental del estado de Florida, admite que la escala y dificultad de la operación han convertido la retirada de los neumáticos en un trabajo que durará décadas. Desde 2015, equipos de buzos llevan a cabo las tareas de recuperación. Agrupan las ruedas en el fondo y luego las izan a bordo de una embarcación.
El problema no es que la limpieza sea algo tan sencillo como retirar los neumáticos del mar. Buena parte de estos neumáticos han terminado siendo colonizados por corales y otros organismos vivos, de modo que antes de subirlos hay que despegarlos para no multiplicar el daño ecológico, trasladando esos corales a arrecifes naturales. En una de esas campañas se rescataron 700 corales; la mayoría volvió a arrecifes naturales y el resto se destinó a proyectos de investigación.
Medio siglo después, un estudio basado en los sondeos de 2019 y 2024 calcula que aún quedan unos 521.000 neumáticos visibles y sin cubrir por sedimentos en las zonas analizadas. Los trabajos siguen en marcha, y se ha firmado un nuevo contrato en septiembre de 2025, valorado en cinco millones de dólares, para seguir limpiando el fondo marino y revertir el daño hecho.
Imágenes | 4Ocean
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