Alejandra Otero
Más de 22 horas volando y recorriendo casi 18.000 km sin escalas. Hoy no existe ninguna ruta comercial de pasajeros capaz de cubrir semejante distancia en un solo trayecto. Pero eso está a punto de cambiar: el Airbus A350-1000ULR está especialmente diseñado para eso.
Ya ha demostrado de lo que es capaz. El primer A350-1000ULR de pruebas acaba de firmar un vuelo de más de 24 horas sin aterrizar, completando más de 23.000 km de una tirada. Una cifra de récord. No era un vuelo comercial, pero sí una prueba extrema cuyo objetivo era demostrar si este avión puede viajar casi un día completo sin escalas. Y así ha sido.
El avión que quiere acabar con las escalas
El Airbus A350-1000ULR (Ultra Long Range) es una variante del A350-1000 que Airbus está desarrollando para Qantas, la principal aerolínea de Australia. Como indica su apellido, esta versión está específicamente concebida para vuelos ultralargos. Se enmarca en el Proyecto Sunrise, que quiere lanzar los vuelos comerciales de pasajeros más largos del mundo. Supone transformar los viajes de larga distancia para siempre al eliminar las escalas entre Australia y Europa.
Para ello equipa un depósito central trasero adicional de casi 21.000 litros, modificaciones en el sistema de gestión de combustible o una configuración específica en cabina, entre otros cambios. Todos encaminados a que pueda completar vuelos de más de 20 horas sin necesidad de hacer parada alguna.
Hoy por hoy, la ruta más larga de un avión comercial de pasajeros sin parada alguna es la de Nueva York - Singapore: unos 15.300 km y más de 18 horas de vuelo. La opera Singapore Airlines con otro avión de Airbus: el A350-900ULR. Este A350-1000ULR es pues su hermano mayor: una evolución más extrema para vuelos que hasta la fecha parecían imposibles. Cuando entre en servicio será un salto más que notable para los viajes de avión de pasajeros.
24 horas y 23.000 kilómetros sin aterrizar: la prueba definitiva
Desde este mes de junio, el Airbus A350-1000ULR ha estado realizando pruebas. Una de ellas maratoniana: voló de Melbourne (Australia) a Toulouse (Francia) sin interrupciones durante 24 horas y 24 minutos, completando 12.460 millas náuticas (cerca de 23.076 km). En el viaje vio dos amaneceres y dos atardeceres, además de cruzar dos océanos y un continente: el Pacífico, EEUU y luego el Atlántico. Ningún avión comercial ha completado semejante distancia hasta la fecha.
No obstante, se trataba de un test para comprobar si es viable hacer dos rutas en concreto: Sídney - Londres y Sídney - Nueva York. Es decir, vuelos de unos 18.000 km (9.800-10.000 millas náuticas) y cerca de 22 horas. La clave es que en estas pruebas el A350-1000ULR no llevaba pasajeros, de ahí que completara semejante distancia. Por tanto, los test han sido pruebas técnicas para dar el visto bueno a estas rutas.
Airbus explica que el objetivo era validar el sistema de combustible, así como las condiciones de cabina. En concreto, se hicieron mediciones del aire acondicionado y de los sistemas de gestión de combustible, en especial el nuevo tanque adicional de 20.900 litros, esencial para cubrir sin escalas cerca de 10.000 millas náuticas.
El trayecto se hizo con varios pilotos turnándose a los mandos del avión, en turnos de cuatro horas con relevos cada dos, manteniendo el solapamiento de quien entraba y salía de cabina. Así, la compañía, se garantizó un relevo completo y a su vez eran más ojos y manos para mantener la situación bajo control.
El vuelo comercial más largo del mundo despegará en 2027
Qantas ha encargado 12 de estos Airbus A350-1000ULR y está previsto que Airbus entregue el primero en abril de 2027. La ruta Sídney-Londres será la primera en abrirse con estos nuevos vuelos de ultra larga distancia sin paradas: lo hará en octubre de 2027.
Además, hay que tener en cuenta que otra de las claves para hacer estos viajes de 22 horas sin escalas es que este A350-1000ULR tiene una configuración muy específica: solo 238 pasajeros. Es bastante menos que la que ofrece este modelo: de hasta 550 asientos de capacidad máxima y que, en configuraciones habituales, ronda entre 350 y 410.
Estas dos rutas desde Australia a Europa y Norteamérica serán pues los vuelos comerciales más largos hasta la fecha, pero también para menos pasajeros. También resta por conocer el precio del pasaje: ofrecerá seis suites de Primera Clase, 52 plazas de Business, 40 Premium Economy y 140 Economy. Desde Qantas argumentan que es esencial la comodidad, aunque hay quien pone en duda si el aumento de precio justifica ahorrarse una escala de cuatro horas. Sea como fuere, menos peso y más combustible es clave para estar casi un día volando sin detenerse.
Imágenes | Airbus
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