Terry Fullerton, el dios del karting al que Ayrton Senna nunca pudo vencer pero que renunció a la Fórmula 1 por miedo
Para muchos Ayrton Senna es el mejor piloto de la historia de la Fórmula 1. El carismático corredor brasileño ganó tres mundiales antes de perder la vida trágicamente en Imola y convertirse en una leyenda. Muchos piensan que, a igualdad de coche, nadie hubiese sido capaz de ganarle a Senna, pero se equivocan. Hubo quien ya lo hizo: Terry Fullerton.
No, Fullerton nunca ganó un mundial, ni siquiera una carrera. Es más, este bigotudo británico ni siquiera participó en una carrera de Fórmula 1. Pero repentinamente saltó a la fama cuando el propio Senna lo eligió como el mejor piloto al que se había enfrentado nunca. Y los datos dan pie a creer que pudo ser verdad.
Senna eligió a Fullerton como su mejor rival
Fue en el Gran Premio de Australia de 1993. Alain Prost se retiraba de la Fórmula 1 en esa carrera y Senna iba a ser su sustituto en Williams. Era el escenario ideal para ver una reconciliación entre los dos grandes pilotos y enemigos de una era, así que en la rueda de prensa previa llegó la pregunta: "Ayrton, ¿quién ha sido el mejor piloto al que te has enfrentado?".
Senna, más torero que nunca, salió por la tangente dejando impresionado a todo el personal: "Terry Fullerton". Y ante la sorpresa y la confusión general en la sala, Senna comenzó a deshacerse en elogios sobre ese desconocido. "Me estoy remontando a 1978, 1979 y 1980. Era mi compañero en el karting, y era muy bueno".
"Tenía mucha experiencia y me gustó competir a su lado porque era un piloto rápido y consistente. Él era para mí un piloto muy completo. Aprendí mucho de él. Eran tiempos de pilotos puros, carreras puras. Sin política, sin dinero en el medio. Sólo carreras. Tengo un muy buen recuerdo", explicaba Senna.
Lo que había sido un pase de la muerte para que Senna elogiase a Prost, se había convertido en el descubrimiento de un talento olvidado. Después Senna ganó aquella carrera y se dio un sincero abrazo con Prost en el podio, pero el nombre de Fullerton ya había quedado en el ambiente. Y ahora sabremos quién fue.
Fullerton es uno de los mejores pilotos de la historia del karting
Siete años mayor que Senna, Fullerton es un auténtico mito del karting, la disciplina en la que lo ganó absolutamente todo. Fue campeón del mundo en 1973 y acumuló cinco europeos entre 1971 y 1980. Además, también fue campeón de Norteamérica en 1980 y tiene cinco nacionales británicos y ganó cuatro veces la Copa de Campeones.
Cuando Senna llegó a Europa, todavía utilizando el apellido de su padre, da Silva, recaló en el equipo italiano DAP. Con una pequeña diferencia: mientras que Fullerton era la estrella y cobraba por correr, Senna tan solo era un piloto de pago. Sin embargo, desde el primer día el británico se dio cuenta de que ahí había madera.
"Este niño es un poco especial", dijo Fullerton sobre Senna después de las primeras pruebas del equipo, que se disputaron en Palma de Mallorca. Por entonces, Senna solo tenía 18 años, mientras que Fullerton ya contaba 25. Durante los dos primeros años Fullerton aplastó sin piedad a Senna, aunque en lo personal guardaban una buena relación.
Años después, Fullerton, que aún vive y goza de buena salud, explica que "a Senna le costó un poco darse cuenta de cuál era su sitio. Sobre conducía el kart". Sin embargo, a partir de la segunda mitad de 1979 y durante todo el 1980 ya comenzaron a igualarse. Tanto que Senna empezó a soñar con batir a Fullerton, pero nunca lo logró.
Senna estuvo cerca de ganar el mundial de karting en varias ocasiones, la que más en 1979 en Estoril, pero jamás lo consiguió. De hecho, solo hay dos pilotos que hayan ganado el mundial de karting y el mundial de Fórmula 1: Fernando Alonso y Max Verstappen. Eso sí, Senna hubiese sido el primero sin un cambio de normas extraño que hubo solo en aquel 1979.
Senna no fue el único rival ilustre de Fullerton, el británico también contra Alain Prost, Nigel Mansell o Nelson Piquet, pero lo tenía claro: "Prost era rápido en karting, pero nunca alguien de quien me preocupara que me pudiese ganar. Lo mismo con Mansell. Pero con Senna sí me tuve que concentrar más".
Fullerton no se atrevió a ir a F1 por la muerte de su hermano y ha sido profesor de pilotos
Sin embargo, Fullerton nunca corrió en la Fórmula 1. Su paso por los monoplazas se limitó a una breve aventura en la Fórmula Ford. Algunas teorías han versado sobre que la falta de recursos económicos de Fullerton, que venía de una familia pobre, fue la que le privó de saltar a la Fórmula 1. Pero, con su talento, para él la primera hubiese sido gratis.
En realidad hubo un problema más de fondo. La seguridad. El propio Fullerton reconoce que "en esa etapa había tres o cuatro pilotos de Fórmula 1 que morían cada año. No me gustaba eso en absoluto". Un drama familiar se escondía detrás de ese pensamiento tan devastador que impidió a Fullerton correr en la Fórmula 1.
El hermano mayor de Terry Fullerton, llamado Alec Fullerton, era piloto de motos. Gracias a un sobre esfuerzo económico de la familia estaba compitiendo en categorías de cierto nivel, hasta que en una carrera Mallory Park sufrió un grave accidente y falleció. "Mis padres no hubiesen soportado perder a otro hijo", asegura Fullerton.
"Yo solo tenía 11 años y estaba en la pista cuando murió. Lo vi en la ambulancia; todo fue bastante traumático. Yo también quería correr en moto, pero mi padre me pasó a los karts. Allí me sentía bastante más seguro", explica Fullerton. "Lo que le sucedió a mi hermano fue un catalizador de ese proceso de pensamiento para no ir a la Fórmula 1".
Cuando a Fullerton se le pasó el arroz de la competición creo su propio equipo de karting. Fue en 1984, precisamente el año en el que Senna debutó en la Fórmula 1. Por sus manos han pasado algunos de los mayores talentos británicos del automovilismo en los últimos años. Allan McNish, Anthony Davidson, Paul di Resta, Justin Wilson, Dan Wheldon...
Los cuatro primeros corrieron en la Fórmula 1, mientras que Wheldon ganó dos veces las 500 millas de Indianápolis antes de morir. Además, McNish ganó tres veces as 24 Horas de Le Mans y Davidson es campeón del mundo de resistencia. A sus 69 años, ahora Fullerton ahora descansa en su casa de Leicester. El legado del piloto al que Senna no pudo vencer.
