Alejandra Otero
Con casi cuatro veces el tamaño de Barcelona, la ciudad de Kangbashi ha pasado a ser una de las 'ciudades fantasma' más famosas de China. Se levantó hace más de 20 años, para albergar de más de un millón de habitantes. Hoy, los informes más optimistas señalan unos 130.000, un 13 % de lo estimado. En China son muy de construir primero, que ya llegará la gente después. Hasta al punto de levantar estaciones de metro en medio del campo.
Kangbashi sigue sin atraer suficientes habitantes, pero ha encontrado unos residentes inesperados: coches, camiones y autobuses sin nadie al volante. Sus enormes avenidas, sin apenas tráfico, se han convertido en un gigantesco circuito donde tecnológicas chinas ponen a prueba sus sistemas de conducción autónoma.
Una utopía urbana para un millón de personas
Esta ciudad satélite se extiende 372 km² y es uno de los distritos de la ciudad-prefectura de Ordos, ubicada en la provincia china de Mongolia Interior. Kangbashi empezó a construirse en 2004, al calor del boom inmobiliario chino y de enormes minas de carbón no explotadas hasta entonces. La idea es que fuera una avanzada y lujosa metrópolis, con gigantescas y amplias avenidas, apartamentos de lujo en altos rascacielos, monumentales museos y un estadio o parques enormes de abundante flora. Se materializó muy a medias.
Se señala que la caída de los precios del carbón en 2012, sumado a la burbuja inmobiliaria, dejaron el 70 % de las propiedades de Kangbashi sin construir. Además, los elevados precios de sus viviendas o la burocracia del sistema de registro de residencia (hukou) no ha seducido precisamente a potenciales residentes. En realidad se aplica a todo Ordos, de la que forma parte este distrito satélite: se estima que la ciudad-prefectura al completo ronda un total de 2 millones de habitantes, para un área de casi 87.000 km². Viene a ser unas 25 personas por km².
En concreto en Kangbashi, en 2009, apenas 30.000 personas residían en esta ciudad aún en expansión. En 2017, en base a medios chinos, Forbes señalaba unos 153.000 residentes, aunque posteriores cifras en 2020 hablaban de 120.000. Los números más recientes, de fuentes de la República Popular, los sitúan en los unos 131.000 residentes. Las cifras bailan bastante como también las de Ordos: a menudo se han puesto en duda pues toda la ciudad-prefectura se ha señalado como urbe fantasma.
De ciudad fantasma a circuito de pruebas de vehículos autónomos
China ha aprovechado el fracaso inmobiliario de Kangbashi para darle una segunda vida. A finales de 2024, el Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información la convirtió en una ciudad piloto para el desarrollo y aplicación de vehículos inteligentes autónomos y conectados. Con carreteras inteligentes equipadas con avanzada tecnología vial y para comunicarse en tiempo real con sistemas integrados en la nube.
A Kangbashi le va como anillo al dedo ser un laboratorio a escala real para probar sistemas de conducción autónoma: sus amplias avenidas, estupendamente pavimentadas y con tráfico muy reducido son ideales pata ello. En total, el gobierno de Ordos ha designado cerca de 355 km de carreteras en este distrito de Kangbashi para pruebas de conducción autónoma. En los mismos, más de 2.500 dispositivos se han instalado para acoger estos test: como sensores láser, señalización vial inteligente o cámaras, todos con conectividad en tiempo real.
Esto permite poner a prueba a vehículos sin conductor sin poner en riesgo a otros usuarios, ya sean vehículos o peatones. Pero también tiene una cara b, pues es un entorno real a medias: la velocidad máxima es de 25 km/h, algo reducida para avenidas tan grandes con varios carriles. Además, que apenas haya tráfico y viandantes impide reproducir las condiciones del caos de una ciudad: un robotaxi en Pekín se tendría que enfrentar a situaciones mucho más impredecibles, con coches cambiando de carril sin activar el intermitentes o peatones cruzando la calle sin mirar.
El banco de pruebas de los robotaxis que operarán en Madrid desde este año
Quizá por ello, los principales vehículos que se están probando en Kangbashi son camiones mineros autónomos. No en vano, las enormes minas a cielo abierto de la región de Ordos, como la de Heidaigou o Shendon, están a pleno rendimiento pese a que en esta ciudad prefactura residen muchos menos habitantes de lo esperado. Ordos es una de las regiones que más carbón producen de China, registrando más de 700 de toneladas métricas anuales en 2024. Y vehículos que trabajen sin descanso sin necesidad de conductores pueden optimizar aún más la producción.
Ejemplo de ello es Kargobot.AI, que lleva desde 2021 probando sus camiones sin nadie al volante en Ordos, y en especial en Kangbashi desde que se convirtió oficialmente en laboratorio de pruebas de conducción autónoma. En total ha desplegado más de 300 de estos gigantes autónomos, que recorren las calles del distrito. "Ordos es grande, pero no excesivamente masivo. Además, cuenta con una sexta parte de todas las reservas de carbón de China, lo que nos proporciona un entorno industrial ideal para probar nuestros vehículos", señala Wang Ke, vicepresidente de KargoBot, a la publicación Rest of World.
No obstante, también se han sumado firmas de robotaxis autónomos y de autobuses urbanos. En total una docena de empresas están probando allí vehículos de entorno urbano como, TAGE, Intelligent Driving, GAC, King Long, Baidu o el gigante Huawei, que también está entrando en el negocio de los coches eléctricos y tímidamente en la conducción autónoma.
También por ejemplo la empresa china de robotaxis WeRide. Esta firma es precisamente con la que se ha aliado Uber para traer a Europa su conducción autónoma. Su primer programa piloto comercial de robotaxis en España lo acogerá Madrid, donde a finales de este 2026 comenzará a llevar pasajeros una reducida flota de taxis autónomos.
Esta segunda vida de Kangbashi, da "valor de marca" al distrito: "Representa cientos de miles de millones en oportunidades de inversión y ayuda a la ciudad a atraer inversión y talento", explica Liu Lidan, investigador del centro de estudios chino Anbound. Presumen pues atraiga más habitantes, expertos en tecnología e ingenieros. Aunque ahora tampoco interesa que sus calles se llenen de coches...
Imágenes | Gobierno de Ordos News.Cn, Cidi, Huawei, WeRide
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