Alejandra Otero
China tiene la presa más grande del mundo, tanto que ha llegado a alterar el eje de la Tierra. Y para que los barcos puedan atravesarla tiene un ascensor a la altura: una suerte de bañera gigantesca, que puede soportar embarcaciones de hasta 3.000 toneladas, acompañado por un complejo sistema de esclusas. Pues aunque parezca increíble, se ha quedado pequeño.
Se trata de la Presa de las Tres Gargantas, en el río Yangtsé: una arteria fluvial fundamental para la República Popular. Su paso para barcos se diseñó para una carga anual de 100 millones de toneladas. Pero ese límite ya se ha superado hace años, y en 2025 firmó récord con 173 millones de toneladas. En resumen: hay un atasco monumental para atravesarla. Ya han comenzado a construir su solución: una nueva escalera de agua de casi 7 km.
Barcos de 10.000 toneladas escalando la montaña
Lo llaman Nuevo Canal de Transporte de las Tres Gargantas, un nombre bastante poco evocador para la inmensa obra de ingeniería que supone. Este nuevo proyecto se trata de una nueva vía fluvial con esclusas dobles en cinco niveles. En vez de un ascensor, es una especie de escalera: los barcos van atravesando cada uno de los niveles, conectados por esclusas, para cruzar la zona norte junto a la presa. Cuando los buques entran en cada cámara, se suben o baja el nivel del agua, permitiendo así salvar el desnivel de 113 m de la presa.
Sus cifras son una locura. En total esta escalera de agua de cinco niveles se extenderá unos 6.680 metros: casi 6,7 km. Cada cámara individual mide unos 280 m de largo por 40 m de ancho, lo que se traduce en que tiene capacidad para barcos de 10.000 toneladas. Cada compuerta que separa las cámaras pesa 1.440 toneladas. China ya presume de que se trata del sistema de esclusas interiores más grande del mundo.
Como explica el ingeniero Niu Xinqiang, científico jefe del Grupo de Diseño del Río Yangtsé, este nuevo canal a base de esclusas equivale a modernizar las vías navegables de "dos carriles" del curso superior del río Yangtsé, convirtiéndolas en un canal multicarril. En resumen: permitirá que un mayor flujo de barcos atravesando la Tres Gargantas y, a su vez, que lo hagan buques aún más grandes. Se espera que cuando esté terminado, sumado al elevador de barcos y al sistema de esclusas ya existente, permita el paso de 336 millones de toneladas carga al año.
Una obra colosal y un reto medioambiental
La construcción de este nuevo canal para atravesar la presa de las Tres Gargantas representa un gran desafío, siendo incluso más compleja que los dos sistemas ya existentes. Las enormes esclusas se deberán excavar en la ladera de la montaña, con estratos rocosos muy duros. Los números que dan los propios ingenieros dan una idea de su magnitud: se excavarán unos 160 millones de m³ de tierra y roca y se utilizarán cerca de 10 millones de m³ de hormigón.
Se añade que la obra debe ejecutarse junto una infraestructura en activo, exigiendo una gran precisión en la instalación de equipos. Xinqiang indica que el Nuevo Canal de Transporte de las Tres Gargantas supone añadir y modificar instalaciones de navegación en un gigantesco centro de conservación de agua ya existente. Se enfrentan pues a restricciones para concebirlo y condiciones complejas, siendo un desafío enorme para la cadena de diseño, construcción y gestión.
También está el impacto medioambiental: el objetivo es incidir lo menos posible en fauna y flora tanto del río como la zona de tierra que atravesará. Sus creadores aseguran que será controlable. Para ello, señalan, se han implementado medidas de protección basadas en un principio básico: "construir, proteger y restaurar mientras se construye". Por ejemplo, van a implementar instalaciones para permitir el paso de los peces.
Las inspecciones sobre el terreno ya han obligado a modificar planes, como descartar la voladura submarina y recurrir a la excavación mecánica para proteger las zonas de desove del esturión chino. Esto ha elevado el presupuesto unos 2.000 millones de yuanes. En la presa Gezhouba, aguas abajo y que también se va a modificar con un nuevo paso, se tendrán que replantar más de 3.200 árboles, muchos de los cuales tienen más de medio siglo de antigüedad.
Casi 10.000 millones para una nueva autopista fluvial
El pasado 8 de junio comenzaron oficialmente las obras de este titánico proyecto. En el puerto de Chongqing Guoyuan, las inmensas grúas puente ya trabajan a pleno rendimiento y los camiones autónomos viene y van cargando material. La inversión total proyectada se fija en 77.208 millones de yuanes, casi 10.000 millones de euros al cambio actual. Presupuesto que podría variar según avancen las obras.
Para el Nuevo Canal de Transporte de las Tres Gargantas se estima un plazo de ejecución de unos 112 meses, más de nueve años. Esto sitúa el final de las obras y su apertura al tráfico fluvial sobre 2035, siempre que no sufra retrasos. Se trata de la primera gran infraestructura que China ha puesto en marcha en su XV Plan Quinquenal (2026-2030).
"El nuevo canal permitirá aprovechar al máximo las ventajas del transporte fluvial del río Yangtsé, fortaleciendo las capacidades de transporte multimodal por carretera, ferrocarril y vía fluvial, y se espera que genere un ahorro promedio de más de 6.000 millones de yuanes anuales en costes de transporte", argumenta Xinqiang. En parte gracias a que permitirá el paso de barcos de 10.000 toneladas a la región occidental del país, y a que acortará los tiempos de paso.
Coches de la fábrica al puerto, más rápido. El Cinturón Económico del Río Yangtsé es sumamente importante para China: abarca 11 provincias e importantes centros urbanos, incluyendo Shanghái. Su PIB representa casi la mitad del PIB nacional. Esta región, vertebrada a lo largo del río, ha desarrollado una potente industria: desde metalúrgica a electrónica o alta tecnología, pasando por la fabricación de coches o farmacéutica y química.
En esta zona tienen centros algunas de las firmas más importantes de China como BYD, SAIC, Chery, Changan. Este nuevo paso fluvial permitirá agilizar el transporte de coches desde las fábricas hasta los puertos marítimos, y allí embarcarse en los inmensos barcos Ro-Ro, rumbo a otros mercados como Europa.
Imágenes | China Three Gorges Corporation, Xinhua News
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