El proyecto japonés de energía de fusión nuclear ha logrado producir formar un estado de la materia llamado "plasma", que desempeña un papel clave en las reacciones de fusión nuclear, asegura el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Cuántica. Esto podría suponer un gran avance hacia la consecución de una fuente de energía de nueva generación.
El instituto afirma haber logrado formar el "plasma" en una instalación experimental de fusión nuclear a gran escala llamada JT-60SA, en la prefectura de Ibaraki, al norte de Tokio. La instalación fue construida conjuntamente por Japón y la Unión Europea con un coste superior a los 435 millones de dólares.
El objetivo de la instalación es verificar la tecnología que genera "plasma" de alta temperatura y alta presión, crucial para crear una reacción de fusión nuclear y mantenerla durante un cierto tiempo.
Recordemos que la fusión nuclear es el tipo de reacción atómica similar a la que alimenta el sol, y el calor producido puede hacer funcionar turbinas eléctricas. A diferencia de la fisión, que divide los átomos, la energía se produce fusionando núcleos atómicos.
Para lograr la fusión nuclear, el "plasma" necesita alcanzar una temperatura de más de 100 millones de grados celsius y que los núcleos choquen a velocidades de 1.000 kilómetros por segundo.
El instituto aspira a obtener la tecnología necesaria para mantener el "plasma" a 100 millones de grados centígrados durante 100 segundos en un plazo de unos cinco años.
Los conocimientos adquiridos en los experimentos se usarán para un megaproyecto científico conjunto internacional en el que participen Japón y la Unión Europea, el reactor de fusión actualmente en fase de construcción por un consorcio internacional liderado por Europa en Cadarache, al sur de Francia, le llamado ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor).
Europa y Japón no son los únicos que buscan reproducir la energía del sol de forma controlada, Estados Unidos ha logrado un hito importante, pero China está actualmente liderando los avances.
Qué es la fusión nuclear
Al igual que la energía nuclear basada en la fisión, y a diferencia de los combustibles fósiles (gas e hidrocarburos), la fusión no emite gases de efecto invernadero a la atmósfera, por lo que no contribuye directamente al calentamiento global.
También tiene la ventaja añadida de ser una fuente de energía prácticamente ilimitada y de no producir residuos radiactivos de alta actividad.
Además, una reacción de fusión se detendría simplemente si el combustible (hidrógeno pesado, por ejemplo) se agotara o si se interrumpiera el plasma. Comparada con una reacción de fisión, la fusión es más fácil de controlar y produce menos residuos radiactivos que los reactores de agua ligera.
La idea es reproducir los procesos que tienen lugar en el corazón del Sol y de otras estrellas, durante los cuales se libera energía al fusionarse elementos más pequeños en otros más grandes. La única diferencia es que, como la gravedad no es la misma en la Tierra, necesitamos alcanzar una temperatura aún más elevada para lograrlo.
