Por qué es tan fácil predecir los atascos de tráfico y tan difícil evitarlos

En las grandes ciudades y en su entorno, los conductores sufren retenciones y atascos de tráfico casi a diario, y a lo largo de varias horas al día, pues pueden presentarse varias franjas de hora punta con congestión, normalmente por la mañana, a mediodía y por la tarde (obviamente pueden cambiar las horas según el país y la ciudad). Por cierto, por si alguien tiene curiosidad, aquí están las ciudades más atascadas del mundo y de España.

El motivo por el cual se producen los atascos de tráfico es bien conocido: hay demasiados coches para el espacio del que se dispone, o sea, que no caben tantos coches a la vez en la ciudad o en esa autopista. Lo que ingenierios y otros técnicos y expertos llevan años investigando es intentar aliviar los atascos de tráfico.

Se pueden predecir los atascos de tráfico con muy poco error

El primer paso es entender cuándo y cómo se producen. Esto se tiene bastante dominado hoy en día gracias a los sistemas de conteo de vehículos, mediante contadores en el asfalto o con cámaras de vídeo para la gestión del tráfico. De hecho se pueden consultar los datos históricos de los días del último año, o de varios años atrás, y sacar patrones típicos de los atascos de tráfico y ver que suelen producirse casi siempre a la misma hora y en el mismo lugar.

Así que utilizando esta información, utilizando los sistemas de conteo de la infraestructura, viendo qué día es de la semana, si es festivo o laboral, si hay algún evento importante, y con tecnologías más modernas que pueden incorporar los vehículos, para tener todavía más precisión e inmediatez, como sistemas GPS y sistemas conectados, en conjunción con un algoritmo que permita modelar el comportamiento del tráfico, se puede predecir con bastante certeza cuándo y dónde se producirá un atasco de tráfico y cuándo finalizará. IBM ha hecho bastantes avances en este campo, y se ha probado ya en Colonia, por ejemplo, y otras ciudades.

Para ello se tienen en cuenta factores como esos que hemos citado, y también el tipo de carretera, el número de carriles por sentido, qué salidas y qué entradas tiene, cuál es la velocidad máxima, dónde desemboca, qué semáforos hay, cuánto tiempo están abiertos y cuánto tiempo cerrados, etc.

Hay que tener presente que el espacio de una carretera es el que es (tantos kilómetros y tantos carriles), y que un vehículo ocupa un determinado espacio, que es el que necesita tal cual por sus dimensiones, más el espacio libre necesario de distancia de seguridad que se debe dejar con el vehículo que le precede.

Las carreteras tienen una capacidad máxima

Por eso a partir de cierto punto, a mayor velocidad caben menos coches en una carretera porque se tiene que aumentar más la distancia de seguridad y se "desperdicia" más espacio. Cuando la carretera está casi vacía no hay problemas, "sobra el espacio", pero cuando la carretera está llena de vehículos es cuando se pone de manifiesto.

De hecho existe una gráfica de tipo campana que muestra que hasta cierta velocidad alrededor de los 80 a 90 km/h la capacidad de la carretera va aumentando al aumentar la velocidad, es decir, que pueden pasar más vehículos a 80 km/h que a 50 km/h (pues los coches pasan más rápido), pero esa velocidad es un punto de inflexión y por encima de ella la capacidad de la carretera disminuye, por lo dicho antes: a más velocidad aumenta la distancia de seguridad y caben menos coches, y aunque pasan más rápido, pasan menos coches a la hora.

Este es el motivo del atasco de tráfico, que entran a la autopista muchos más vehículos de los que realmente pueden pasar y salir.

Matemáticamente se suele estudiar todo esto del tráfico modelizándolo como si fuera una cuestión de dinámica de fluidos. Es decir, que podemos decir que las carreteras serían tuberías de agua, y los vehículos que tiene que circular por las carreteras serían el agua en sí.

De esta manera al igual que tenemos una determinada sección de tubería, por la que pasa el agua a una determinada velocidad, y un grifo que se abre tantos segundos y se cierra tantos segundos, y así tenemos cuánta agua ha pasado, tendríamos una carretera de tantos carriles, por la que pasan vehículos a tal velocidad y un semáforo al final de esa carretera que está abierto tanto tiempo y cerrado tanto otro (pensando en una autopista que termina en una entrada a la ciudad con un semáforo, caso típico de una gran ciudad).

Lo ideal sería que hubiera menos coches

Bien, si ya podemos predecir los atascos de tráfico, ¿habrá alguna manera de reducirlos o evitarlos? Esto es más complejo. La respuesta más inmediata y obvia es aumentar la capacidad de las carreteras, en el caso de una autopista poniendo más carriles, o bien construyendo más carreteras.

Otra opción, que da buenos resultados, pero que cuesta trabajo que los conductores elijan, es reducir el número de vehículos que van a usar las carreteras, por ejemplo compartiendo el coche entre varias personas que van al mismo destino, por ejemplo compañeros de trabajo o universidad, o bien utilizando el transporte público, o si se puede, utilizar la bicicleta o ir a pie, pero en según qué desplazamientos no siempre es una buena alternativa.

Como estas opciones no siempre son posibles, por una cuestión de dinero o por una cuestión de espacio (hablando de ampliar las carreteras o calles), o por resultar el viaje menos práctico (hablando del transporte público), hay varias líneas de investigación abiertas para ver si se puede hacer algo más para reducir los atascos o evitarlos.

Se puede intentar influir en el comportamiento del conductor

Lo que resulta muy útil en este caso es la información en tiempo real. Es decir, que el conductor sepa incluso antes de salir, con total precisión, que va a encontrar atasco de tráfico y que va a tardar tanto tiempo en llegar a su destino. De esta manera se pueden hacer tres cosas:

• Buscar una ruta alternativa que tenga menos tráfico.
• Reducir la velocidad de circulación de los vehículos desde kilómetros antes del atasco, para dar más tiempo a que se desatasque (lo estaban estudiando por ejemplo en la Universidad de Corea).
• Posponer la salida si se puede hacerlo.

Hay que tener presente que esto de posponer la salida no es ninguna tontería. En Japón se ha estado haciendo alguna prueba experimental. Si resulta que saliendo a las cinco de la tarde uno pilla todo el atasco y el viaje a casa le llevará mucho más tiempo, implicando llegar finalmente a las siete, no sería una locura esperar a salir a las seis y media si con eso ya no hay atasco y se llega a casa casi a la misma hora, pongamos a las siete y cuarto, pero sin sufrir el atasco de tráfico.

Recordemos que la conducción en un atasco de tráfico es tediosa, aburrida, estresante e incluso más peligrosa, pues puede producirse un accidente por alcance por un despiste. De hecho sucede con bastante frecuencia. Y no es lo mismo estar dos horas metido en un coche, sin poder hacer nada más, que estar tan solo 45 minutos.

Esa hora y cuarto que no se está metido en un atasco de tráfico, es tiempo que el conductor puede aprovechar para otras cosas más productivas o interesantes: preparar trabajo para el día siguiente, descansar, tomarse algo con unos amigos, hacer la compra, leer algo, etcétera. Ninguna de estas cosas podría hacerla si fuera en el coche.

Pero además escalonando la salida de los vehículos para que no coincidan todos a la misma hora, se reduciría el propio atasco de tráfico con lo que saldrían beneficiados todos, los conductores que salen más tarde, y aprovechan mejor el tiempo, y los que salen a la hora y ya no sufren un atasco tan terrible.

Pero claro, aquí está la gran dificultad que supera a los propios avances de la tecnología: ¿cuántos conductores aceptarán salir más tarde voluntariamente? ¿cómo se puede organizar esto? ¿habría que estudiar alguna forma de obligar a ello (diferentes horarios de salida de los trabajadores, horarios según las matrículas de los coches, etc)?

En fin, por ahora es fácil predecir un atasco de tráfico, pero todavía muy difícil librase de él, ¿lo conseguiremos alguna vez?

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