En el artículo anterior dedicado a la biografía de Henry Ford, habíamos dejado la historia en 1893, año en el que fallecía en Madrid José Zorrilla, autor de Don Juan Tenorio, Anton Dvorák estrenaba su Sinfonía del nuevo mundo en el Carnegie Hall de Nueva York , nacía en Barcelona el pintor Joan Miró y el matrimonio Ford tenía su único hijo, Edsel Bryant Ford.

En 1894 se celebró en Europa la primera carrera en el mundo de coches sin caballos, entre el 18 y el 22 de julio se desarrolló la famosa París-Ruan, sobre una distancia de 126 km. En noviembre 1895, organizada por el periódico Chicago Times-Herald, se celebra la primera carrera de automóviles en Estados Unidos.

En 1896 Henry Ford terminó su primer prototipo, el cuadriciclo, que vendió con facilidad. Los ingresos y experiencia que le proporcionaron dieron paso a la construcción del siguiente modelo, con la idea de rebajar su peso y hacerlo más ligero. Los Ford consiguieron recuperar años más tarde aquella primera unidad.

Henry Ford, las primeras empresas

Henry Ford consiguió, por fin, reunir un grupo de inversores, dejó su trabajo en la Detroit Edison Company y en 1899 fundó Detroit Automobile Company, donde tenía una participación accionarial discreta. La sociedad se disolvió en poco tiempo por la diferencia de criterios entre los inversores y Ford.

El interés de Henry en aquellos momentos eran las carreras y junto a nuevos inversores fundó en 1901 la Henry Ford Company. Su interés en el perfeccionamiento del motor y el método de construcción del coche le alejaron de los intereses comerciales, colisionando de nuevo con los intereses de los inversores. Ford abandonó aquella empresa que posteriormente se convirtió en Cadillac.

Henry Ford se independiza, nace Ford Motor Company

Henry Ford, tras los fracasos anteriores y con la firme decisión de no depender de nadie nunca más, fundó en 1903 Ford Motor Company, la empresa que se convertiría en poco tiempo en la mayor fábrica de automóviles del mundo durante años.

El éxito de Ford como marca se basó en las ideas, revolucionarias para la época, de su fundador. La primera fue construir todas las piezas de sus vehículos, al contrario de los demás fabricantes, que subcontrataban parte del proceso de fabricación.

La siguiente genialidad de Henry fue la cadena de montaje, que racionalizaba el proceso productivo, permitiendo construir cada unidad en un tiempo mínimo en la época. Cuando se puso en marcha el sistema, el tiempo de ensamblaje por unidad era de 12 horas, un record de por sí. Cuando se perfeccionó, cada unidad se montaba en 90 minutos.

Estableció la jornada de 8 horas por primera vez en la historia, así como un salario mínimo con incentivos por producción y participación en los beneficios empresariales. El resultado, empleados bien remunerados sin jornadas agotadoras.

En el aspecto comercial también introdujo una idea innovadora, creando una red de franquicias distribuidas por todo el país, así nació la figura del concesionario. Este modelo de distribución sigue vigente 100 años después.

Henry Ford, su éxito: Ford T

El primer Ford T salió de la cadena de montaje el día 1 de octubre de 1908. No voy a extenderme sobre el modelo ya que en Motorpasión hemos hablado de él, os dejo los enlaces a pie de artículo, pero sí comento de forma breve algunas curiosidades.

El precio de salida en el año del lanzamiento era de 825 dólares, sin competencia posible frente a otras marcas. Con el perfeccionamiento de la producción en serie, el Ford T de 1925 costaba 260 dólares.

Ford T de 1909, coche nº 2, trofeo M. Robert Guggenheim

En 1914, año del estallido de la I Guerra Mundial, las fábricas de Ford construyeron 308.162 unidades del modelo T, más que el resto de los fabricantes juntos del mundo. En 1921, el 57 % de los automóviles que circulaban por el planeta eran Ford T.

Con el Ford T, Henry consiguió dos cosas muy importantes: crear la clase media norteamericana y subirla en un automóvil. También motorizó el resto de mundo, al poner al alcance de muchos bolsillos la posibilidad de tener un coche.

En el intento de abaratar al máximo el precio del Ford T, desde 1914 sólo se fabricó en negro. El mismo chasis era la base de todas las versiones. Hasta el radiador perdió su color bronce en favor del negro en 1916.

Unidad 15 millones del Ford T

El Ford T estaba muy bien construido, hecho para durar. Y como suele ocurrir, su virtud fue su gran defecto. Otros competidores, como General Motors, contraatacaron con modelos menos robustos y diseños que cambiaban cada año.

Se llegaron a construir más de 15 millones de unidades del Ford T, cifra que ha permanecido como record mundial absoluto hasta que el Volkswagen Beetle le arrebató ese honor en 1972.

Cuando se fabricó la unidad número 10 millones, 9 de cada 10 coches que circulaban en el mundo eran Ford T. El 26 de mayo de 1927 cesó la producción de este modelo, cerrando una de las páginas más brillantes de la historia del automóvil.

Henry Ford y la aeronáutica

Aunque a nivel popular siempre se identificará a Henry Ford con el modelo T, también hizo sus incursiones en la industria aeronáutica. Muchos fabricantes de automóviles, por disponer de la infraestructura necesaria, participaron en la primera gran guerra fabricando componentes de aviación, en particular motores.

Ford 4ATF trimotor de 1929

Cuando en 1918 terminó la I Guerra Mundial, Ford no abandonó este sector y también construyó aviones. Destaca entre ellos el trimotor conocido como Tin Goose, el primero en transportar 12 pasajeros con comodidad, del que se fabricaron 200 unidades. La Gran Depresión de 1929 puso fin a la actividad aeronáutica de Ford.

Henry Ford, epílogo

He querido trasladar en estos dos artículos los hechos más relevantes de este personaje histórico y no la historia de la marca que creó. Tampoco quiero referirme a otras facetas menos amables de su vida, como su carácter duro y pensamiento antisemita. Como suele ocurrir en la Historia, la obra trasciende al personaje.

Henry Ford falleció el 7 de abril de 1947 a los 83 años de edad, dejando tras de sí más de 160 patentes registradas y habiendo sentado las bases de la industria automovilística mundial, con criterios y métodos que están vigentes en el Siglo XXI.

En Motorpasión | Henry Ford, un visionario de la industria automovilística (I) | Cómo el Ford Model T cambió el mundo automovilístico | La historia del Ford Model T

Imágenes | Ford Motor Company

Vídeo | YouTube

Henry Ford ha sido uno de los pilares en los que se ha basado la industria del automóvil. La figura de este norteamericano de ascendencia irlandesa estará siempre vinculada al mundo del motor, la producción en serie y los vehículos destinados al consumo masivo. Esta es su historia.

Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en Dearborn, Michigan. Su padre, William Ford, había llegado como emigrante al nuevo continente, procedente de Irlanda, 16 años antes. La familia Ford se dedicaba por entonces a la agricultura en una pequeña granja.

Para situar al personaje en su contexto histórico, destacar que en el año de su nacimiento entró en vigor el Acta de Emancipación, firmada por Abraham Lincoln el año anterior, que otorgaba la libertad a los esclavos de los estados del sur. Ese mismo año, unos días antes del nacimiento de Henry, se produjo la famosa y dramática batalla de Gettysburg, punto de inflexión en la Guerra de Secesión norteamericana, iniciada dos años antes.

Henry Ford, los primeros años

El joven Henry creció en un ambiente rural junto a sus cinco hermanos. En aquellos tiempos y aunque desde el punto de vista histórico ya se había consumado la denominada Revolución Industrial, el éxito de una familia de campesinos se basaba en la fuerza del trabajo de sus miembros.

No obstante Henry demostró desde su infancia un gran interés por la mecánica y su padre, a pesar de la dominante cultural de la época, no se opuso a ésta vocación. En una visita que realizaron juntos a Detroit en 1873, tuvo su primer contacto con un vehículo no tirado por caballos, un automóvil impulsado por vapor.

Vehículo impulsado por vapor – 1860

Esa circunstancia desató en Henry una pasión en la que trabajaría los años siguientes hasta conseguir construir su primer automóvil. Completados los escasos estudios a los que tuvo acceso, comenzó a trabajar en Detroit como aprendiz a los 16 años.

Trabajó primero en un taller de relojería y posteriormente como mecánico de Westinghouse reparando tractores y trilladoras accionados por vapor. En ésta etapa adquirió una gran experiencia como mecánico que sería fundamental en el futuro.

Al conocer de cerca el esfuerzo físico que se requería para las labores del campo y el las ventajas que aportaban estas máquinas, su primera intención fue construir una de ellas. Luego cambió de idea al entender la necesidad del transporte en su país para cubrir sus enormes distancias.

Henry Ford, de granjero a ingeniero

Henry contrajo matrimonio con Clara Bryant, hija de un granjero vecino de su familia y por costumbres de la época también, la dote de Clara consistió en 16 hectáreas de bosque. Esto devolvió al joven Ford al ambiente rural apartándose de sus planes.

Henry no estaba hecho para el campo y en cuanto tuvo ocasión, se trasladó nuevamente a la ciudad. Trabajó en la Detroit Edison Company y a los 30 años Ford ya era el ingeniero jefe de ésta compañía, un gran mérito para una persona sin apenas formación.

El puesto le otorgaba mayores recursos económicos y tiempo suficiente para continuar con su proyecto de construcción de un vehículo de gasolina. Hacía tiempo que Henry había descartado el vapor como medio de propulsión.

Sr. y Sra. Ford en su primer vehículo

En 1893 el primer prototipo estaba casi completamente terminado, faltaban detalles pero era ya una máquina completamente funcional. Había llegado el momento de buscar inversores para continuar y ésto, en el hervidero industrial que era Detroit, no era difícil de conseguir.

Imágenes | Wikimedia Commons
En Motorpasión | Henry Ford, un visionario de la industria automovilística (II) | Henry Ford Museum, Dearborn, (parte 1 y parte 2)

1905 Ford Model B

El primer Ford con motor delantero y de cuatro cilindros. Y aunque su nombre pueda indicar lo contrario, este modelo salió a la venta después del bicilíndrico Ford Model C, debido a las dificultades en torno al diseño y producción.

Motor: 4 cilindros, 4.113 cc | 20 CV @ 1.200 rpm

1919 Ford Sedan

El primer vehículo de Ford con el motor de arranque eléctrico y con llantas desmontables. Ya no hacia falta ser un experimentado mecánico para cambiar las ruedas de tu coche.

Motor: 4 cilindros, 2.895 cc | 20 CV

1931 Bugatti Royale Type 41 Cabriolet

Ettori Bugatti construyó veinticinco unidades de este modelo para venderlos a la alta sociedad, pero debido a la Gran Depresión, solo consiguió vender seis unidades de este majestuoso coche. Costaba 43.000 dólares en 1931. Todo un símbolo de alto standing de la época.

Motor: OHC 8 cilindros en línea, 12.765 cc | 300 CV

1914 Detroit Electric Brougham

“El coche para las mujeres”, así se le bautizó en 1914, por ser el coche más vendido para las mujeres debido a sus mínimos mantenimientos y la suavidad de su motor. Pero por su peso y sus frecuentes recargas de baterías no estaba recomendado para las carreteras rurales o zonas poco pobladas.

Motor: 50 baterías Edison a 108 voltios

1938 Cadillac Sixty Special

Motor: V8, 5.964 cc | 135 CV @ 4.000 rpm

1929 Packard Speedster Roadster

Una de las cincuenta unidades construidas en 1929 de este veloz roadster, que alcanzaba más de 160 km/h de velocidad máxima. Su precio era de 5.260 dólares en su época.

Motor: 8 cilindros en línea, 6.305 cc | 130 CV

1923 Stutz Bearcast Roadster

Motor: 4 cilindros en línea, 5.899 cc | 109 CV @ 3.000 rpm

1928 Graham Brothers “Nomad” House Car

Lo que podría ser la primera autocaravana del mundo. Construida sobre el chasis de un Ford Model TT, fue construida en St. Louis en 1923 por la Graham Brothers Division de Dodge Brother Inc.

Motor: 6 cilindros en línea, 3.408 cc | 50 CV

1924 Seagrave

Bonito camión de bomberos. Aguantó casi cuarenta años apagando incendios en Michigan.

En MotorPasion | Henry Ford Museum, Dearborn

1962 Ford Mustang I Concept

Motor: OHV V4 1.497 cc | 109 CV @ 6.500 rpm

El primer Mustang construido y precursor de una saga legendaria en la historia del automóvil.

1691 Lincoln Continental

Este es el Lincoln en el que asesinaron a John F. Kennedy el 22 de noviembre de 1963. Una parte de la historia de los Estados Unidos.

1953 Ford X-100 Concept

Motor: OHV V8 5.194 cc 300 CV

Todo un adelantado a su tiempo. Disponía, entre sus mas de 50 innovaciones tecnólogicas, de capota abatible electrónicamente o un dictáfono.

1956 GM Firebird II

Motor: Turbina de gas | 200 CV @ 35.000 rpm

Nunca llegó a producirse, pero este superdeportivo con carroceria de titanio y una turbina de avión fue la estrella del General Motors Motorama en 1956.

1964 Chrysler Turbine Car

Motor: Turbina de gas | 130 CV @ 38.000 rpm

Otro coche propulsado por una turbina de gas. De este modelo si que se llegaron a fabricar 50 unidades en la factoria Ghia Coachworks.

1949 Mercury Customized Convertible

Motor: V8 4.522 cc | 270 CV

1934 DeSoto Airflow 4-Dr. Sedan

Motor: 6 cilindros en línea, 3.957 cc | 100 CV

1906 Locomobile “Old 16”

Motor: 4 cilindros en línea, 16.223 cc | 90-120 CV

Construido para ser el primer coche americano en ganar una carrera de coches internacional, costaba la asombrosa cifra de 20.000 dólares de los de 1906. Con él, George Robertson se proclamó campeón de la Vanderbilt Cup en 1908. Esta sin restaurar y sigue en orden de marcha.

1902 Ford “999” Racer

Motor: 4 cilindros en línea, 17.698 cc | 80 CV

La apuesta personal de Henry Ford para conseguir el coche mas rápido del mundo. Conducido por Barney Oldfield pulverizó varios records en 1902 y 1903.

1931 Duesenberg Convertible Victoria

Motor: DOHC 8 cilindros en línea, 6.882 cc | 265 CV

El afortunado comprador de unos de estos vehículos, debía pagar 8.500 dólares sólo por el chasis. La carrocería iba a parte y se solía pedir a algun afamado carrocero, pagando importantes sumas de dinero para aquellos años.

Mas información | The Henry Ford Museum
En MotorPasion | Los santuarios del automóvil en Estados Unidos