La promesa de repostar tu coche eléctrico en sólo tres minutos ya es una realidad en China gracias a las estaciones de cambio de baterías. Y ahora quieren poner 10.000 más hasta 2028

El coche entra en una estación y se detiene por sí solo sobre un suelo metálico retráctil, antes de que unos brazos robóticos retiren su su batería agotada y la sustituyan por otra completamente cargada. Tras unas cuantas comprobaciones de seguridad, el coche está listo para circular, y el siguiente puede entrar en la estación.

Nio, marca china de coches eléctricos, opera más de 3.300 estaciones de este tipo en China. Su apuesta por esta tecnología de intercambio de baterías la ha convertido en una excepción entre sus rivales, la mayoría de los demás fabricantes apuestan por la tecnología de recarga, cada vez más rápida. ¿Son las estaciones de cambio de baterías el futuro de los coches eléctricos?

Cambiar de batería en 3 minutos y volver a tener 400 km de autonomía

La búsqueda de una autonomía cada vez mayor en los coches eléctricos es un síntoma de uno de los mayores frenos al coche eléctrico, junto con su elevado precio, el de los tiempos de recarga en viaje. Acostumbrados a llenar el depósito de un coche gasolina o diésel en unos cinco o diez minutos, tener que esperar, en el mejor de los casos, media hora para recuperar al menos 200 km de autonomía no resulta atractivo para muchos automovilistas. Una posible solución es la de cambiar de batería en una estación. En menos de 5 minutos, dejamos la batería agotada e instalan otra, llena de electrones.

La idea de cambiar de batería sobre la marcha no es nueva. En los albores del coche eléctrico, a principios del siglo XX ya se teorizaba sobre su potencial, mientras que por 2010, Better Place lo intentó a nivel comercial con la ayuda de Renault en varios países, pero sin éxito. Dicho de otro modo, el intercambio de baterías sigue siendo un sector muy incipiente, incluso en China, a pesar de contar con el modelo de este tipo más desarrollado del mundo, y con diferencia.

Si bien se utiliza principalmente para vehículos pesados y comerciales, casi la mitad de los camiones eléctricos vendidos en China en 2023 estaban equipados con tecnología de intercambio de baterías, también existen estaciones de intercambio para turismos eléctricos.

Nio es prácticamente el único fabricante chino que ha apostado por esta solución para sus coches. Ya ha construido más de 3.300 estaciones de intercambio de baterías en China, pero ahora no va estar sólo en esta aventura. CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, ha anunciado recientemente sus planes con el gigante petrolero estatal Sinopec para construir un “ecosistema de intercambio de baterías en todo el país”.

CATL tiene previsto construir 1.000 estaciones de intercambio para turismos este año en China, antes de ampliar la red a unas 10.000 para 2028, con el fin de dar servicio a un millón de coches al día, según la empresa.

China parece así apostar, de momento, por los dos tipos de estación de carga para coches eléctricos: intercambio de baterías y carga ultrarrápida, como las propuestas de CATL o BYD, con su carga de 400 km (ciclo NEDC) en 5 minutos. El cambio de baterías ofrece ciertas ventajas con respecto a un punto de carga tradicional. Por supuesto está el poco tiempo que se tarda en efectuar, pero los nuevos puntos de carga y las arquitecturas de 800 V parecen cada vez más reducir ese tiempo.

Para la red eléctrica puede ser un alivio, pues se cargan las baterías en los momentos de menor demanda. Es algo que desde el estado chino ha apoyado desde 2006 para evitar una transformación a gran escala de la red eléctrica al ofrecer este sistema una mayor flexibilidad.

En cambio, también ofrece una serie de inconvenientes, como por ejemplo la falta de compatibilidad de los modelos con este sistema. Y es que no es algo que se pueda modificar de forma fácil cómo un cambio de enchufe. Que se pueda usar el intercambio de baterías en un coche es algo que se tiene que prever desde el desarrollo del coche y con el estándar de la estación de carga. Recordemos que en muchos eléctricos, la batería forma parte de la estructura del coche.

Por otra parte, es una tecnología difícilmente aplicable en otros países fuera de China. O, en todo caso, puede ser difícilmente rentable para una compañía que no sea china. El gigante asiatico controla casi toda la cadena de valor de las baterías, de la mina a la fabricación de la batería.

China alberga los principales fabricantes de baterías de iones de litio y, por lo tanto, cuenta con un suministro relativamente barato y abundante de baterías, recuerda Yihao Xie, investigador de vehículos pesados del Consejo Internacional sobre Transporte Limpio, con sede en Washington. Aun así, CATL tiene previsto construir redes de intercambio de baterías en Europa y otras regiones fuera de China.

En todo caso, el verdadero mercado del intercambio de baterías en China parece estar en los camiones. CATL no da puntada sin hilo y también está construyendo 300 estaciones de intercambio para camiones este año, lo que supone la fase inicial de una red que está planificando junto con Sinopec y que, en última instancia, cubrirá 150.000 km a lo largo de las principales rutas de transporte de mercancías.

Robin Zeng, fundador y presidente de CATL, explicó en el ‘Financial Times’ que esperaba que la mitad de todos los camiones nuevos vendidos en China fueran eléctricos para 2028. Es un mercado enorme del que CATL espera formar parte con una estructura que lo asimilaría a tener la mayor red de gasolineras del país.

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