Australia vino a Jaén buscando tierras raras para fabricar baterías de coches eléctricos. Se ha encontrado con un enemigo inesperado

Las tierras raras se han convertido en el nuevo petróleo del siglo XXI. Sin ellas no hay coches eléctricos, ni baterías de última generación, ni turbinas eólicas para producir energía limpia, entre otros. El problema es que China controla más del 80 % de la producción mundial, lo que ha encendido las alarmas en Europa, EEUU y el resto del mundo y ha puesto en marcha una carrera por encontrar nuevas fuentes de suministro.

En esa búsqueda, el distrito minero de Linares-La Carolina, en Jaén, ha vuelto a entrar en escena. Más de un siglo después de que el plomo hiciera de esta comarca un referente minero en Europa, una empresa australiana, Osmond Resources, ha fijado su atención en la zona con la intención de explorar 86 km₂ en busca de circonio, hafnio y otras tierras raras. Sobre el papel, la oportunidad es inmensa. Pero el gran obstáculo no está bajo tierra.

El oro oculto bajo Jaén y la sombra del fuego

Andalucía es ya líder en minería metálica con explotaciones como Riotinto (Huelva) o Cobre Las Cruces (Sevilla), pero el salto hacia minerales críticos supone jugar en otra liga: la de los materiales que sostienen la electrificación del transporte y la transición energética. La Comisión Europea, en su lista de materias primas críticas de 2023, incluye varias de las que podrían encontrarse en Jaén, lo que explica el interés internacional en la zona.

El problema es que Jaén está también entre las provincias con mayor riesgo de incendios forestales de España. Según datos del Plan Infoca, en 2023 se registraron más de 5.000 hectáreas arrasadas en Andalucía, muchas veces vinculadas a olas de calor cada vez más largas e intensas.

De mayo a octubre la normativa prohíbe el uso de maquinaria en monte, encender barbacoas o circular fuera de pistas, lo que deja en suspenso cualquier prospección minera durante meses. Si ni siquiera es posible perforar el terreno para analizar su riqueza, mucho menos pensar en una explotación a gran escala. Y aun superado ese parón estacional, las dudas no desaparecen.

El uso de explosivos, vehículos pesados y lubricantes convierte a cualquier mina en un foco potencial de incendios. Osmond Resources tendrá que desplegar planes de autoprotección con cortafuegos, protocolos de parada, vigilancia intensiva y medidas de seguridad que encarecen los costes y obligan a asumir posibles parones en plena campaña de verano. Un escenario que pone en cuestión la rentabilidad del proyecto antes incluso de que comience.

Una oportunidad que no se puede dar por sentada

La situación recuerda a lo ocurrido con otros proyectos de minerales críticos en la península. En Cáceres, la mina de litio de Infinity Lithium quedó en entredicho por la oposición ciudadana y las dudas ambientales; en Portugal, los planes de explotación en la sierra de Barroso tampoco gozan de mucha popularidad por el impacto ecológico de la extracción. En el caso de Jaén, al debate sobre sostenibilidad y rechazo vecinal se suma un condicionante aún más determinante: la amenaza constante del fuego.

En una provincia castigada por la despoblación y la falta de oportunidades laborales, la posibilidad de generar cientos de empleos directos y atraer inversión extranjera sonaba muy atractiva. La Consejería de Industria, Energía y Minas de Andalucía ha mostrado su apoyo a la exploración de tierras raras, consciente de la riqueza potencial para el territorio. Pero no todos comparten el entusiasmo.

Desde la Fundación Savia, dedicada a la defensa del medio rural, advierten de que “la minería puede ser una oportunidad, pero no puede desarrollarse al margen de la realidad climática ni de la seguridad ambiental”. Ese equilibrio entre desarrollo económico y sostenibilidad marcará el futuro de las tierras raras de Jaén. 

Europa las necesita para reducir su dependencia de China y alimentar la transición energética, pero los incendios y el clima extremo de Andalucía no entienden de estrategias industriales ni de cotizaciones bursátiles.

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Imágenes | Jaén Hoy, Junta de Andalucía, Peugeot

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