Ni Tesla ni Google: el primer coche autónomo de la historia fue una furgoneta blanca de reparto Mercedes en 1986

Los avances en la conducción autónoma son obra de ingenieros que el público desconoce, como Ernst Dickmanns, cuyos esfuerzos en la creación de vehículos autónomos se remonta a mediados de los años 80. Y sí, entonces ya creó un vehículo 100 % autónomo usando como base una furgoneta Mercedes-Benz.

Casi todos los fabricantes de automóviles nos prometen coches de conducción autónoma para un futuro cercano. Los más optimistas hablan de ofrecer ya mismo un nivel 4, sobre una escala de 5, de autonomía. Mientras seguimos esperando que los fabricantes (y los marcos normativos) se pongan de acuerdo.

Y aunque pueda parecer reciente, ingenieros llevan desde hace décadas trabajando en la inteligencia artificial y los vehículos autónomos. Ernst Dickmanns es uno de ellos. Y aunque siempre es complicado averiguar quién ha sido el primero en determinados campos, pero el trabajo de Dickmanns resulta muy relevante y supuso una contribución enorme a la conducción autónoma, tal y como lo explican en este excelente y altamente recomendable artículo de Politico.

En 1994, él y otros ingenieros viajaron por Francia a bordo de dos Mercedes 500 SEL autónomos. Mucho antes que Google, Tesla o Uber, Dickmanns y su equipo ya tenían un coche capaz de moverse, cambiar de carril o frenar en el tráfico de una autopista.

De los cohetes a los Mercedes-Benz

Dickmanns es un ingeniero especializado en aeroespacial. Sus primeros trabajos de investigación para el ejército federal alemán eran relativos a las trayectorias de los cohetes cuando vuelven a entrar en al atmósfera. Pero pronto se propuso enseñar a los vehículos a ver. A los pocos años compró una furgoneta Mercedes-Benz que llenó de cámaras, sensores y ordenadores.

En 1986, esa furgoneta ya se movía sola en unas pruebas realizadas en el recinto de la universidad de Munich. Fue la primera vez que un coche autónomo funcionaba. Y no se quedó ahí. En 1987, probó esa furgoneta en un tramo de Autobahn unos días antes de su inauguración y que se abriera al tráfico. Alcanzó los 90 km/h sin incidentes.

Esa demostración llamó la atención del grupo Daimler. Con la ayuda de un programa de inversión europeo y Daimler, Dickmanns creó los primeros coches autónomos. 

En 1994, esas dos berlinas Mercedes 500 SEL demostraron a las autoridades que la conducción autónoma era posible. Obviamente, todavía quedaba -y queda- mucho camino por recorrer, pero Dickmanns y su equipo dieron el primer paso de gigante en esa dirección.

De aquellos polvos, estos lodos. Desde la primera furgoneta de Dickmanns en 1996 pasaron 30 años y el círculo se ha cerrado con Mercedes-Benz siendo el primer fabricante en homologar y vender un sistema de conducción autónoma nivel 3 en los Clase S y EQS con la aprobación de la Oficina Federal de Vehículos Motorizados de Alemania (KBA) para circular en autopistas hasta 95 km/h en tráfico fluido.

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