Las imágenes por satélite han destapado una enorme nave a lo Star Wars fondeando en un puerto. Es real y es una nueva arma de EEUU

No es ninguna broma ni un montaje. Por su aspecto, esta nave tendría su hueco en uno de los numerosos spin off de la saga Star Wars, sin embargo es muy real. Esta nave espacial fondeada en un puerto estadounidense es un prototipo naval militar de un dron marítimo de la Navy estadounidense. 

Lo menos que se puede decir es que su aspecto es tan impresionante e intimidante como fascinante. Y quizá por eso se han hecho públicas, para impresionar y servir de aviso a navegantes.

¿Star Wars? No, la Navy

Las imágenes satelitales tomadas entre noviembre de 2023 y abril de 2024 en la base naval californiana de Port Hueneme, al norte de Los Ángeles, han despejado una de las incógnitas más llamativas del programa de drones submarinos de DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency): el 'Manta Ray' de Northrop Grumman es bastante más grande de lo que se especulaba.

Cuenta con una envergadura estimada, según Google Earth, en torno a los 13,80 metros y una longitud aproximada de 11 metros. Para hacernos una idea, su anchura equivale a la longitud de un autobús de línea tipo Alsa. Y es largo como un autobús urbano, más o menos.

Vídeo en Google Earth del Manta Ray de la Navy.

Ni Northrop Grumman ni DARPA han publicado especificaciones oficiales. Sin embargo, la propia compañía ha reconocido que su tamaño implica retos logísticos concretos. Por ejemplo, sacarlo del agua requiere una grúa específica. No es un detalle menor. La Navy ya canceló hace unos años su programa Snakehead precisamente por problemas similares de despliegue y recuperación. 

La respuesta de Northrop Grumman ha sido diseñar el Manta Ray como un sistema modular. Este mega dron naval es desmontable en piezas para el transporte, cabe en cinco contenedores estándar, y es ensamblable in situ. El prototipo se construyó en Maryland y se trasladó a California en esas condiciones.

En cuanto a su propulsión, el Manta Ray funciona como un planeador submarino de gran escala. No usa motores de forma continua. Avanza aprovechando cambios controlados de flotabilidad, es decir, bombeando agua de mar para ajustar su peso como lo haría un submarino, lo que le permite desplazarse con un consumo mínimo de energía durante la mayor parte de la misión. Tiene una autonomía estimada de casi 10.000 km, dos hélices ubicadas en las puntas de sus “alas” completan el sistema. 

Una de sus capacidades más relevantes desde el punto de vista operativo es la posibilidad de fondear en el lecho marino y permanecer en modo hibernación hasta recibir la orden de activarse. Es decir, sin saberlo el enemigo podría tener a varios de esos drones cerca de puertos durmiendo durante meses hasta que, de repente, atacan.

Combinada con un diseño que permite cierta autonomía en maniobras básicas (planear, ascender, descender, girar, mantener posición), esta característica lo convierte en una plataforma pensada para operaciones prolongadas sin soporte logístico en zona.

Las aplicaciones potenciales de esta peculiar nave incluyen reconocimiento, cartografía submarina, búsqueda y despliegue de minas, o incluso actuar como nave nodriza para vehículos más pequeños. El Pacífico y un posible escenario de conflicto con China son el telón de fondo explícito de este tipo de programas. 

Además, el conflicto en Ucrania ha demostrado la pertinencia de los drones marítimos, estos han sido responsables de la destrucción de un tercio de la flota rusa del mar Negro, mientras que los drones submarinos ucranianos han llegado a dejar fuera de juego submarinos rusos atracados en puertos rusos.

DARPA confirmó en 2024 que trabaja con la Navy en los próximos pasos para pruebas y transición tecnológica, aunque los plazos concretos siguen sin precisarse. En principio, el programa de desarrollo sigue adelante, aunque no sa ha vuelto a saber nada concreto desde entonces.

Imágenes | Google Earth, Northrop Grumman

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