El portaviones nuclear más poderoso del mundo es una ciudad flotante de 13.000 millones con un enemigo silencioso: la caca de marinero

Se mueve gracias a dos reactores nucleares, con sus más de 330 m de eslora es el portaviones más grande del mundo y equipa catapultas electromagnéticas para lanzar los cazas. Pero el USS Gerald R. Ford de la Armada estadounidense, el más capaz y caro del planeta, tiene un talón de Aquiles: las cañerías de los WC se atascan muchísimo. 

Desde su primer gran despliegue en 2023 ha reportado más de 40 incidencias por tuberías atascadas. Lo que significa que la tripulación, formada por más de 4.000 personas, no puede ir al servicio en condiciones para hacer sus necesidades. El sistema es insuficiente y está mal diseñado. Este buque es la estrella de la flota ahora desplegada frente a Venezuela.

Sus cañerías se atascan hasta con papel higiénico

El USS Gerald R. Ford (CVN-78), sustituyó a la clase clase Nimitz. Se trata del portaviones más avanzado actualmente y costó 13.000 millones de dólares, siendo el buque más caro jamás concebido por la Armada de EEUU. Botado en 2013 y en activo de 2017, su primer despliegue largo data de mayo de 2023, hace poco menos de tres años. 

Desde entonces, los problemas de atasco en las cañerías han sido habituales. Se confirma en los documentos de correos electrónicos a los que ha tenido acceso NPR. El USS Gerald R. Ford está ahora mismo desplegado en el Caribe, siendo el núcleo de la foto de la Armada a órdenes de la administración Trump. Lleva siete meses desplegado, desde que zarpó desde Norfolk en junio.

Un sistema de vacío con kilómetros de tuberías demasiado estrechas. El saneamiento de este gigantesco y moderno portaviones se basa en el VCHT o sistema de Recolección, Retención y Transferencia por Vacío por sus siglas en inglés. Es un sistema de alcantarillado similar al de los cruceros, pero según detalla dicho medio utiliza menos agua y es más complejo. 

Hablamos de un buque gigantesco de más 300 m de largo, así que la red de tuberías se extiende varios kilómetros siendo un sistema cerrado. La tecnología de succión mueve los residuos a través de esta intrincada maraña de cañerías y si una se atasca, pierde presión e inutiliza toda una zona o incluso el circuito entero.

Es bastante habitual que esto suceda porque las tuberías de vacío son estrechas. Toallitas húmedas o incluso el papel higiénico pueden obstruirlas. También la acumulación de calcio. Se señala que uno de los problemas más habituales es que la válvula trasera de los inodoros se suelte. Si esto ocurre en uno solo de los sanitarios, ocasiona que todos los WC pierdan succión y el total de baños del USS Gerald R. Ford queden inutilizados. Se añade además que no hay urinarios: todo el barco está equipado única y exclusivamente con váteres.

El pan de cada día en el portaviones más avanzado. Esta deficiencia estructural, con un sistema mal diseñado de base, ha registrado en los últimos tres años 42 incidencias según los documentos recopilados por NPR. Obligando pues a que los 4.600 tripulantes convivan con una red de saneamiento que se avería con demasiada frecuencia. Y a destinar personal de la tripulación para intentar arreglarlo.

"Cada día se ha solicitado que el personal de la fuerza del barco repare o desatasque una parte del sistema VCHT", se recoge en uno de estos mails. Solo en 2025, este portaviones solicitado ayuda externa en 32 ocasiones, de las cuales 12 se han registrado desde el despliegue el pasado junio.

Un fallo de diseño endémico. Lo más flagrante es que esto ya ocurría en el antecesor del USS Gerald R. Ford. El USS George HW Bush (CVN-77), último de la anterior clase Nimitz fue el primero en estrenar este sistema de alcantarillado por vacío. Según recogió The Washington Post en 2011, esto obligaba a la inmensa marinería del portaviones a defecar y orinar en botellas o toallas, vaciando después sus fluidos por la borda tirándolos al mar. Algunas de las pocas mujeres a bordo, se aguantaban sus necesidades, lo que ocasionó que muchas enfermaran.

Los funcionarios de la Armada culparon a la tripulación de atascar la red de sanitarios, argumentando que tiraban lo que no debían al WC. En 2011, los 423 baños del CVN-77 estuvieron fuera de servicio simultáneamente en dos ocasiones. Cuando se diseñó el USS Gerald R. Ford se siguió apostando por el sistema VCHT, pese a que era igual de mastodóntico que su predecesor e integraba una red de cañerías asimismo enorme.

400.000 dólares para desatascar las cañerías. Expertos señalan que recurrir al VCHT en un buque de guerra que esta meses y meses desplegado en alta mar no ha sido la mejor de las ideas. Este sistema usado por cruceros no es un problema en este tipo de embarcaciones recreativas ya que suelen parar más frecuentemente en tierra firme.

Y repararlo no es precisamente barato. Por ejemplo la acumulación de calcio se soluciona con una limpieza de ácido y el USS Gerald R. Ford, según los mencionados registros, ha recurrido a este método al menos 10 veces desde 2023. Este procedimiento solo puede acometerse en puerto y no el alta mar, y cuesta la friolera de 400.000 dólares, según detalla la GAO, Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU.

Este organismo ya alertó de los elevados sobrecostes de mantenimiento de los nuevos buques de la Armada en un análisis publicado en 2020, incluyendo este descomunal portaviones. Señalaba que 130.000 millones de dólares más de lo previsto inicialmente. Este informe analizó todos los últimos buques concebidos y detectó 150 problemas de "mantenimiento sistémico", incluyendo "inodoros obstruidos". Algo que podría haberse evitado si se hubiera tenido en cuenta el mantenimiento que exigen a la hora de diseñar estos modernos barcos militares.

Imágenes | US Army, US Departament of War

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