Reino Unido está apostando por una nueva forma de extraer litio: a partir de la mica que se encuentra en el granito. En lo que denominan una "primicia mundial", la compañía British Lithium asegura haber empezado a producir litio a partir de mica.
Su planta piloto abarca todas las etapas de procesamiento, desde la extracción hasta la producción de carbonato de litio, necesario para la fabricación de baterías de los coches eléctricos, y para que Reino Unido cumpla su objetivo de dejar atrás los motores de combustión en 2030.
21.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías cada año
La compañía ha empezado a producir litio a partir de mica en su nueva planta piloto cerca de Roche, en Cornualles, Inglaterra.
Construida en tan solo siete meses, concentra el proceso de trituración, calcinación eléctrica a bajas temperaturas o los pasos de purificación que incluyen el intercambio iónico.
De momento el proyecto se encuentra en una etapa de pruebas, ya que nunca antes se había producido litio a escala comercial a partir de mica.
El objetivo de British Lithium es fabricar cinco kilogramos de carbonato de litio por día desde principios de este año en la planta piloto, una cantidad que creen "suficiente para demostrar su valor comercial a los clientes".
Una vez que el proceso -del que no se han desvelado secretos- esté completamente desarrollado, se comenzará a trabajar en la construcción de una planta a gran escala. Esto supone 21.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías cada año.
El proyecto ha sido financiado por la agencia gubernamental Innovate UK, un área de investigación e innovación tecnológica del Gobierno británico. Se han invertido cerca de tres millones de libras.
"El Gobierno respalda los planes de British Lithium y espero que produzcan suficiente litio para abastecer alrededor de un tercio de la demanda anual del Reino Unido para 2030, cuando toda la fabricación de automóviles en este país se habrá convertido a coches eléctricos", dijo en junio el diputado conservador Steve Double tras una visita a la planta.
Lo cierto es que el granito de Cornualles se está explotando de diversas formas. Entre ellas, como energía geotérmica, puesto que a kilómetros de profundidad las rocas almacenan calor que la empresa Geothermal Engineering planea convertir en energía eléctrica.
Sólo en el Reino Unido se podrían producir hasta 200 gigavatios, suficiente para dar suministro a seis millones de hogares.
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