Hace más de 30 años enterraron 20.000 neumáticos bajo una carretera de Maine. Resultó ser la solución para las carreteras peligrosas

"Una idea para ponerla a prueba: En Maine, los neumáticos viejos se están transformando en mejores carreteras". Así titulaba Los Angeles Times un artículo en 1993: una ingeniera civil de la Universidad de Maine había dado con una posible solución ante el problema de la eliminación de neumáticos que ya nadie quiere. 

Esta solución pasaba por construir carreteras con restos de neumáticos. ¿Por qué? Para mejorar el aislamiento acústico, la mitigación de vibraciones y el aislamiento térmico frente al hielo y calor extremo. Hoy en día muchos países, entre ellos España, tienen proyectos similares.

Resultado: la penetración de las heladas se redujo a la mitad en esos tramos de carreteras

Un estudio de la investigadora Dana N.Humprey ponía sobre la mesa las cualidades de los neumáticos: la baja densidad del agregado derivado de neumáticos lo hace atractivo para su uso como relleno ligero en terraplenes construidos sobre terrenos débiles y como relleno para muros de contención. 

Este material, también conocido como fragmentos o virutas de neumáticos, son neumáticos de desecho cortados en piezas de 50 a 300 mm. En el experimento que llevó a cabo Humphrey en 1993 se utilizaron 20.000 neumáticos cortados en trozos de 5 a 7,5 cm como base de entre 15 y 30 cm de espesor en un tramo de 183 metros de carretera en la aldea de Richmond. Posteriormente, se aplicó grava en capas de hasta 60 cm de profundidad.

Se coloraron después sensores de temperatura y los resultados fueron muy positivos: la penetración de las heladas se redujo aproximadamente a la mitad en esos tramos de carreteras y además resistieron mucho mejor durante el deshielo primaveral. Según Humphrey, los fragmentos de neumáticos poseen tres cualidades que los hacen útiles para estos fines. 

1. Son ligeros (la grava pesa 125 libras por pie cúbico; los fragmentos pesan 40).
2. Son buenos aislantes, ya que el caucho no conduce el calor tan bien como la tierra.
3. Drenan bien.

El inconveniente que encontraron fue que se trataba de un proceso que requiere costes e inversión inicial elevados además de la complejidad técnica en la construcción, pero que se ha seguido explorando en la actualidad.

Pavimentos silenciosos y con menos vibraciones gracias al caucho

Existen múltiples proyectos e iniciativas a nivel mundial que emplean neumáticos fuera de uso (NFU) en el diseño de infraestructura vial, principalmente orientados al aislamiento acústico. (El uso de polvo de caucho reciclado en las mezclas bituminosas reduce el ruido generado por el rodamiento de los neumáticos hasta en 5 decibelios). También para la mitigación de vibraciones y el aislamiento térmico frente al hielo y calor extremo.

Proyecto PERSEUS (España). Desarrollado en tramos reales como la Variante Sur Metropolitana de Bilbao (AP-8). Consiste en sustituir parte de los áridos del asfalto por gránulos de goma reciclada (hasta 5 neumáticos por metro lineal). Logró reducir el ruido de tráfico entre 2 y 5 dB, lo que equivale a percibir hasta un 75% menos de tráfico de manera acústica.

Tecnología RARx y mezclas fonoabsorbentes. Aditivos a base de caucho reciclado se han probado en diversas carreteras europeas y americanas. Reducen el impacto sonoro ambiental, cumpliendo los estándares de la OMS para zonas urbanas e interurbanas próximas a viviendas.

Protección del Subsuelo frente a Congelación. En zonas de clima frío (como Escandinavia o el norte de EEUU y Canadá), se han realizado pruebas rellenando las subbases de las carreteras con agregados de neumático procesado. El caucho tiene una conductividad térmica mucho menor que las piedras o la tierra convencional, actuando como una capa aislante térmica que evita que el hielo profundo agriete el pavimento superior desde abajo.

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