Imágenes por satélite de la NASA revelan campos psicodélicos en el Salar de Atacama. Es el duro coste ambiental del coche eléctrico

Desde el espacio, a vista de satélite, parece una pintura abstracta: un mosaico de formas geométricas en tonalidades de azul eléctrico, verde neón o amarillo brillante que contrasta con la monótona paleta de colores del desierto de Atacama. 

Se trata de las piscinas de evaporación del Salar de Atacama, el más grande de Chile, y que produce una gran parte del suministro mundial de litio. El preciado 'oro blanco' tan necesario para las baterías de los coches eléctricos. El espectáculo hipnótico de cómo van cambiando de color a lo largo de un año lo muestra la NASA con estas imágenes. Pero también sirve para entender una de las mayores contradicciones de la descarbonización del transporte: el proceso empleado está reventando ecosistemas.

Lo que esconde la paleta de colores vista desde el espacio

Desde la década de los 80, se extrae el litio en el Salar de Atacama, ubicado en la la región de Antofagasta, al norte de Chile, dentro del territorio tradicional del pueblo indígena atacameño. La NASA, en colaboración con el Centro Observación y Ciencia de los Recursos Terrestres (EROS), ha documentado este proceso con imágenes satelitales de la secuencia HLS (Harmonized Landsat and Sentinel-2), con captaciones en color natural que retratan el salar entre marzo de 2025 y febrero de 2026. Los cambios de color revelan la evaporación de los estanques de litio durante este tiempo.

El desierto de Atacama es el desierto no polar más árido del mundo y uno de los lugares más secos del planeta: cada año, apenas caen unos milímetros de lluvia. Atesora por tanto las condiciones ideales para la extracción del litio.

La extracción de litio en salmuera comienza con la perforación del salar, accediendo a los depósitos subterráneos de agua salina, o salmuera, rica en litio. Ésta se bombea a la superficie a estos estanques abiertos, donde se evapora el agua gracias al ecosistema desértico hiperárido y la fuerte radiación solar. La evaporación dura meses, pero el agua se acaba perdiendo de forma natural concentrando el litio progresivamente.

Yendo a paso de tortuga, significa que se bombean millones de litros de salmuera al día para alimentar las piscinas. Y a lo largo de proceso más del 90 % del volumen inicial se evapora. Una vez la concentración de litio es suficiente, pasa a plantas de tratamiento químico para eliminar las impurezas y transformarlo en el compuesto que se emplea en la fabricación de las baterías.

Un proceso que está drenando ecosistemas

El problema es que recurrir a este método de extracción de salmuera por bombeo y secado en piscinas está siendo objeto de una fuerte controversia medioambiental, por su impacto en ecosistemas sensibles.

Un reciente informe elaborado por varias  organizaciones de derechos humanos y observatorios de investigación en Chile, Argentina y Bolivia (el conocido como triángulo del litio en las salinas  altoandinas de estos tres países), concluye las nefastas consecuencias del la minería del litio en esta zona. En concreto que ha provocado una pérdida de agua irreversible e irrecuperable.

"La información que recabamos en nuestro estudio demuestra que el impacto de la minería de litio en el agua es enorme", afirma José Aylwin, coordinador del Programa de Globalización y Derechos Humanos de OC y autor principal del análisis. "Se estima que la producción de una tonelada de carbonato de litio, con la tecnología que se utiliza actualmente en el Salar de Atacama, requiere, en promedio, la evaporación de medio millón de litros de agua salobre".

Además, otro estudio revela que este método de extracción está hundiendo el salar, a un ritmo de entre 1 y 2 cm al año. O que los niveles de agua subterránea han disminuido más de 10 m en los últimos 15 años. Se añade el impacto en hábitats clave para especies como las vicuñas o el flamenco andino.   

El precio medioambiental del coche eléctrico

La solución, detallan los expertos, pasa por recurrir a tecnologías que reduzcan el uso del agua. Por ejemplo la extracción directa de litio (DLE por sus siglas en inglés), que permite obtener el mineral con productos químicos y no por la lenta evaporación en piscinas de elevado coste hídrico. Aunque esta tecnología ha comenzado a introducirse en algunas explotaciones de este triángulo del litio, aún es minoritario. El modelo dominante sigue siendo la extracción por bombeo y la evaporación.

La preocupación de otros pueblos cuyas tierras no han sido explotadas, es que si no se recurre a métodos más sostenibles, terminarán por sufrir lo mismo que las zonas donde están estas explotaciones, con pérdida de vegetación, lagunas y acuíferos.

Así, mientras se busca reducir el impacto de los combustibles fósiles en la atmósfera, principales culpables del calentamiento global, la demanda de minerales críticos está provocando una huella física irreparable en otras zonas del planeta. Asistimos a una dura paradoja, reducir las emisiones globales en las grandes ciudades está siendo a costa de destruir ecosistemas frágiles y vulnerables a ras de suelo.

Encuentra tu coche eléctrico ideal

Si te has planteado comprar un coche eléctrico, esto te va a interesar. Hemos creado el Recomendador personalizado de coches eléctricos en el que además de ver los modelos que se adaptan a tus necesidades también tendrás respuestas a las dudas que más te pueden preocupar como el precio, la autonomía o los puntos de carga cercanos.

Imágenes | NASA, Leapmotor

En Motorpasión | Las imágenes por satélite no mienten: la contaminación lumínica en España va a peor por culpa de un cambio masivo hacia este tipo de luz