Una autopista extrema que atraviesa el Ártico entre ventiscas, grava suelta y kilómetros de soledad donde una avería puede convertirse en una emergencia
En Alaska no se andan con medias tintas. Es un territorio enorme, áspero y hermoso donde hasta las carreteras son hostiles: el mejor ejemplo es la Dalton Highway o Autopista Dalton: 666 km que cruzan bosques inmensos, montañas y una tundra que parece no terminar nunca.
Nació como vía de servicio para construir el oleoducto Trans Alaska y hoy es una ruta abierta al público que sigue funcionando como un corredor industrial esencial para el North Slope. No está cerrada en invierno, porque no puede permitírselo, pero recorrerla en los meses fríos es una misión reservada sólo a los más intrépidos.
La frontera helada donde una carretera es mucho más que una carretera
El Departamento de Transporte de Alaska advierte que la Autopista Dalton no es una carretera convencional y que quien se aventure debe hacerlo preparado hasta el extremo. No lo dice por decir: el hielo domina gran parte del año, las temperaturas pueden llegar a caer hasta los -65ºC y la nieve suele estar presente de agosto a junio. El firme tampoco ayuda: casi toda la Dalton es de grava suelta, con desniveles que llegan al 12 % y ventiscas capaces de borrar la carretera en segundos.
No es nada tentador, pero para muchos conductores, lo peor no es el frío extremo, sino la soledad. En todo el trazado sólo hay tres enclaves habitados: Coldfoot, Wiseman y Deadhorse, y ninguno pasa de los 60 habitantes. Entre uno y otro no hay estaciones de servicio, talleres, coberturas fiables ni un lugar donde refugiarse. Aquí, una avería puede costarte muy cara.
El propio DOT aconseja en su web “llevar combustible extra, comida, agua, ropa térmica y un equipo de emergencia completo”, porque en esta parte del mundo no se puede dejar nada al azar. La ruta atraviesa algunos de los paisajes más salvajes del país, pero también algunos de los más peligrosos.
Por ejemplo, en el llamado “Paso Atigun”, a 1.463 m de altitud, son habituales las avalanchas que han llegado a bloquear la carretera durante días. Las ventiscas levantan muros de nieve que ni los camiones de suministros pueden superar. Y conviene recordar que esta es también tierra de osos polares, algo que ayuda a entender por qué nadie quiere quedarse tirado allí.
Una carretera nacida del petróleo y construida a contrarreloj
Antes de recibir su nombre actual, la Dalton fue simplemente la ‘Haul road’, o carretera de transporte que la petrolera Alyeska Pipeline Service Company levantó para que los materiales del oleoducto llegaran al Ártico. El dossier estatal Historic Roads of Alaska explica que sólo “en el verano de 1974 se construyeron 390 millas (628 km) en cinco meses”, un ritmo casi imposible fuera de Alaska.
La urgencia era tal que los camioneros cobraban sueldos desorbitados, equivalentes hoy a decenas de miles de euros mensuales, por trabajar jornadas de 18 horas en condiciones extremas. La carretera completa se abrió al público en 1994 y se ganó la reputación de peligrosa desde el principio: un trazado duro, imprevisible y pensado para conectar un territorio que sigue viviendo de la industria petrolera. Por eso nunca se cierra en invierno. Si la Dalton se corta, el North Slope queda aislado.
Aunque no existe un ranking oficial que corone las carreteras más peligrosas de EEUU, sin duda pocas reúnen tantos factores adversos como esta: aislamiento total, climatología extrema, firme irregular, tráfico pesado y la necesidad de usar radios CB para saber qué ocurre más allá de la siguiente curva. La Dalton es una carretera que obliga a respetar sus reglas… si no lo haces, atravesarla puede convertirse en toda una lección de supervivencia.
Imágenes | Alaska DOT&PF, Lifestyle Overland
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