Filipinas se está gastando 15.000 millones en un mega-aeropuerto sobre el mar. El problema es que podría quedar bajo el agua en solo 30 años

El nuevo aeropuerto de Manila (Filipinas) es uno de los proyectos más ambiciosos en construcción en el mundo a día de hoy: inmenso, asentado sobre 2.500 hectáreas y proyectado para un flujo de unos 100 millones de pasajeros al año. Pero este New Manila International Airport (NMIA) tiene peculiaridad clave: se está concibiendo en la costa y sobre terrenos ganados al mar, en una isla artificial.

Y ahí radica su principal problema: los expertos lo señalan como una megaconstrucción de altísimo riesgo, que podría quedar bajo el agua en solo 30 años. Todo tras una inversión de 15.000 millones de dólares y un elevado impacto tanto medioambiental como para la población. Aún sí, sigue adelante.

Un aeropuerto inmenso en el mar, porque el actual se ha quedado pequeño

En la capital de Filipinas hoy opera un único aeropuerto: el Internacional Ninoy Aquino (NAIA). El problema es que se ha quedado pequeño: en 2025 acogió unos 50 millones de pasajeros pero está diseñado como para, como mucho, entre 35 y 40 millones de viajeros. Y no puede ampliarse: está completamente rodeado de viviendas, siendo una zona densamente poblada. 

La solución ha sido la de construir un nuevo e inmenso aeropuerto: el New Manila International Airport (NMIA), que en su proyección es el doble de grande que el Aeropuerto Internacional JFK (Nueva York) y casi tres veces el Aeropuerto de Sídney.

Cuatro veces más aviones que Heathrow. Asentado sobre unas 2.500 hectáreas de terreno en total, el nuevo aeropuerto de Manila contará con una única, pero gigantesca, terminal de 52.000 m². El objetivo es que disponga de cuatro pistas de aterrizaje de entre 2.600 y 3.500 m, con una capacidad estimada de unos 240 aviones por hora. Son 200 más que los que alberga el aeropuerto actual de Manila, y bastante superior a la capacidad de importantes aeropuertos internacionales como el londinense de Heathrow (60 aeronaves por hora) o el de Hartsfield-Jackson en Atlanta (unos 100 aviones cada hora).

Con estas mareantes cifras sobre la mesa, se promete que unos 100 millones de pasajeros podrán pasar por este NMIA anualmente, además de que podrá gestionar más de medio millón de toneladas de carga al año. Y el NMIA no llega solo. Dado la zona en la que está ubicado, exige accesos por carretera y en transporte público para conectar con Manila propiamente. Ahora mismo se están construyendo dos autopistas de peaje (de 8 y 18 km), más una línea de tren.

De definir el proyecto y construirlo, está a cargo SMC Infrastructure, promotora subsidiaria de San Miguel Corporation (SMC): un conglomerado filipino que acoge proyectos energéticos y de infraestructuras, así como del sector alimentario.

Tifones, maremotos y... la subida del nivel del mar. Sobre el papel este inmenso aeropuerto del sudeste asiático parece tan ambicioso como prometedor, pero tiene un gigantesco talón de Aquiles por donde se está construyendo. El NMIA se va a levantar en la Bahía de Manila, en la región de Bulacán. Y por sus características ya presenta no pocos inconvenientes de base. Primero, se trata de una zona de capas de arcilla muy blanda y arena suelta. Segundo, está habitualmente expuesta a tifones y huracanes, siendo habituales las inundaciones. Y tercero, se encuentran en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona de alta actividad sísmica, siendo por tanto probables los terremotos y tsunamis. 

Por si fuera poco, gran parte de las instalaciones se van a construir en el mismo mar, para lo que se lleva tiempo preparando el terreno, con avanzadas y carísimas técnicas. Según detallan en este reportaje The B1M, los estudios de viabilidad han sido demasiado optimistas con la subida del nivel mar: la constructora del aeropuerto, SMC, evaluó que será de unos 5,3 mm hasta 2050. 

Pero los expertos señalan que esa cifra está alejada de la realidad. En base a observaciones satelitales, el ritmo de crecida en la Bahía de Manila ronda entre 13 y 15 mm al año, muy superior al indicado por SMC. "Nuestros datos muestran un aumento de 13 mm/año según los datos de mareas de 1970 a 2020 en el área metropolitana de Manila", afirma Rosalie Reye, directora del estudio Aumento del Nivel del Mar Costero (CSLR, por sus siglas en inglés) para el Departamento de Ciencia y Tecnología de Filipinas.

Carísimas y avanzadas técnicas de una obra faraónica 

Desde 2021, se lleva trabajando en la titánica tarea de ganar el terreno al mar  donde irá asentado este Nuevo Aeropuerto Internacional de Manila. Para ello se han importado unos 150 millones de m³ de arena y sedimentos, de lo que se ha encargado la firma neerlandesa de dragado Boskalis. En definitiva, crear una isla artificial.

Una vez depositado el material en la zona, se han usado diferentes técnicas para estabilizar este material arrojado al agua. En primer lugar, la compactación dinámica: con pesados martillos de entre 10 a 20 toneladas que se dejan caer repetidamente desde 10 a 25 m de altura. Esto consigue extraer el agua, como si se tratase de una esponja gigante.

Pero además se han levantado revestimientos de roca para perimetrar la zona, con el objetivo de protegerla del mar: es un anillo de contención que evita que el mar vaya horadando los márgenes de la isla donde irá el NMIA. Se añaden otras técnicas geotécnicas de refuerzo: se han instalado geomallas haciendo las veces de un esqueleto base, mejorando la estabilidad del suelo, sumado a mezclas de cemento y drenajes verticales. También vibroflotación: mediante vibraciones, se reorganiza la arena y se compacta el terreno.

¿Inundado en tres décadas?

Pero estas avanzadas técnicas de ingeniería podrían ser en vano. Según Global Witness, la constructora ha sido son demasiado optimista con este mastodóntico proyecto: por mucho que se refuerce la zona costera y la isla artificial sea óptima, el mar podría terminar engullendo el aeropuerto. Si bien estas soluciones sirven para reforzar el terreno, no eliminan el riesgo de inundaciones si sube el nivel del mar a un elevado ritmo como consecuencia del cambio climático. 

Esta ONG publica un detallado análisis en el que prevé que las pistas de este mastodóntico aeropuerto podrían quedar sumergidas total o parcialmente en solo 30 años. Global Witness argumenta que es especialmente preocupante que se haya aprobado tal proyecto en base a mediciones tan poco realistas.

Y en este mismo informe también analizan otra cara: el nefasto daño medioambiental que ha ocasionado en una de las zonas costeras más importantes de Filipinas, que califican como irreversible. Se ha llevado por delante manglares, afectando a aves y peces, sumado a que la reforestación a la que se compromete la constructora se llevará a cabo con especies que no son las adecuadas. Además, se estima que unas 3.000 personas serán desplazadas por la construcción del NMIA, con escasas o incluso nulas compensaciones.

Pese a todo, el aeropuerto comenzará a construirse este año. Ya solo la creación de la isla artificial y la adecuación del terreno de la costa ha sufrido múltiples retrasos. Por ejemplo por la disponibilidad de la arena y sedimentos, ya que es un material muy demandando. También los trabajos se han dilatado más de lo estimado, detenidos por denuncias por el impacto al ecosistema y social.

El calendario es que este 2026 esté completamente lista la zona para empezar a construir el New Manila International Airport, estando muy avanzadas las carreteras de acceso vitales en sí misma para la construcción. Además, SMC proyecta la construcción de unas 12.000 hectáreas de viviendas, edificios gubernamentales y una zona industrial anexa a este ambicioso proyecto que podría quedar en nada si se cumplen las previsiones menos optimistas de la subida del nivel del mar.

Imágenes | SMC Infrastructure / The B1M en Youtube

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