Colchonetas de espuma y un truco sacado de los acuarios: el invento de Canadá para que los paneles solares flotantes funcionen en aguas heladas

Los paneles solares flotantes son tendencia en todo el mundo porque evitan utilizar suelo terrestre reservado para la agricultura o la naturaleza. El problema es que no se llevan bien con el agua congelada, por eso son inviables en muchas zonas del mundo.

Un grupo de científicos de Canadá ha encontrado la solución con un nuevo diseño de paneles solares flotantes.

Es barato, ahorra agua y resuelve un gran problema de la energía limpia

La energía solar cada vez tiene más peso en todo el mundo. Cada día se instalan más paneles solares en todo el mundo, pero esto también está generando problemas y uno de ellos tiene que ver con el suelo que ocupan porque “quitan” espacio a la agricultura y a la naturaleza.

Una de las soluciones a este conflicto es utilizar paneles solares flotantes que no ocupan espacio en tierra firme porque se colocan en lagos o estanques. De esta forma, se aprovecha un espacio que no tiene ninguna utilidad para generar energía solar.

Es una gran tendencia mundial, pero hay zonas del planeta en las que no es viable utilizar estos paneles flotantes: en los países fríos, el agua se congela, y el hielo acaba destrozando la estructura de los paneles. Si nieva, quedan sepultados e inutilizados porque no generan energía.

Es algo que afecta a países como Canadá y Estados Unidos, por eso, un grupo de investigadores de la Universidad Occidental de Canadá lleva tiempo trabajando en una solución.

Lo que han hecho es probar un nuevo diseño de paneles solares flotante en un estanque en Ontario. En lugar de utilizar grandes balsas de plástico, como las que normalmente soportan los paneles solares flotantes en climas cálidos, han dispuesto los paneles solares, que son delgados y flexibles, sobre una colchoneta de espuma de polietileno, que es gruesa e impermeable.

Esta colchoneta resiste el oleaje mejor que las plataformas rígidas convencionales por su flexibilidad y resiste bien al hielo. Además, permite que los paneles se queden a ras del agua y que no se levanten cuando hace mucho viento. Además, al estar tan cerca del agua, los paneles están más frescos en verano. Y lo mejor de todo es que es más barata que las estructuras de plástico.

Bajo esa colchoneta, han instalado un sistema de tuberías de aire conectadas a una bomba situada en la orilla, algo similar a lo que tienen los acuarios. El objetivo es generar un flujo constante de burbujas para empujar el agua templada que hay en el fondo del lago hacia la parte superior, creando un escudo térmico para evitar que el agua que hay alrededor de los paneles se congele.

Durante el año que ha estado instalado este nuevo sistema en Ontario, ha generado una energía de 7,7 MWh, lo que supone un 2,7% más que otros paneles flotantes tradicionales, en parte, porque esa cercanía al agua que les permite mantenerse refrigerados en verano los hace más eficientes.

Cuando ha helado no ha habido riesgo de rotura y han seguido funcionando. Además, se ahorra agua, alrededor de 927 metros cúbicos al año en este caso concreto: con este sistema, el agua queda tapada con la colchoneta de espuma, por lo que no se evapora por culpa del sol y el viento. 

Por otro lado, el gasto de energía que tiene la bomba de burbujas es mínimo: entre el 0,02% y el 14,5% de la propia energía que producen los paneles. Esto es clave para que el sistema sea rentable: se calcula que en zonas aisladas donde la electricidad es muy cara, se amortiza en 4,2 años.

Con esta investigación, se abre una puerta a utilizar paneles solares flotantes en cualquier zona del planeta, sin miedo a que dejen de producir energía o se destruyan en invierno.

Imágenes | Science Direct y Unsplash

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