Cadena o correa de distribución: en qué se diferencian y cuál dura más

La mayoría de los motores de combustión interna equipan una correa de distribución o una cadena de distribución. Que un coche utilice uno u otro sistema puede ser un argumento a favor o en contra a la hora de comprar un coche. Aunque, como veremos más adelante, no es un elemento tan determinante como antaño.

Te explicamos las diferencias entre la correa de distribución y la cadena de distribución, cuál dura más y cuál sale más económica.

Cadena vs correa de distribución: diferencias, pros y contras

La cadena de distribución es una clásica cadena metálica de eslabones que recuerda a la de cualquier bicicleta, pero mucho más robusta y de mayor grosor. En cambio la correa de distribución es una tira fabricada de caucho, goma y diversos materiales sintéticos que, en su cara interior, tiene un estriado para acoplarse a las poleas que sustituyen a los piñones de los sistemas con cadena.

Cabe destacar que todos los motores, ya sean los que equipan cadena o correa de distribución, llevan al menos una correa para elementos auxiliares, como el aire acondicionado y el alternador.

Una de las principales diferencias entre correa y cadena de distribución es el desgaste continuo que sufre la correa con el paso del tiempo la correa. Se recomienda cambiarla cada cierto tiempo, entre 80.000 km y 120.000 km, según el fabricante.

La cadena, sin embargo, está diseñada para no ser cambiada nunca. Pero eso no significa que esté exenta de mantenimiento o vigilancia, especialmente de todos los elementos que la mantienen en su sitio y la hacen funcionar, como tensores y guías, que en raras ocasiones se han de reajustar o sustituir (cada 250.000 km aproximadamente). 

Las razones por las que un fabricante escoja equipar su motor con una cadena o correa de distribución es al final por una cuestión de coste. La correa es más barata, es elástica y, mediante un circuito más complejo, además de la distribución puede hacerse cargo de los sistemas auxiliares. Sin embargo la cadena es más robusta, más cara, pero precisa de una correa para los sistemas auxiliares. 

Actualmente, los motores con cadena de distribución suelen ser propulsores potentes y que encontramos en marcas premium. Pero también hay motores de pequeña cilindrada que usan una cadena de distribución.

Para qué sirven

Inicialmente, casi todos los coches utilizaban una cadena de distribución, pero en los años 70 se fue popularizando la correa de distribución externa y sustituible. La cadena o correa, sincroniza los movimientos del cigüeñal del motor con el de los árboles de levas (o árbol de levas, si solo posee uno) para que las válvulas -accionadas por dicho árbol- se abran y se cierren sin que los pistones -unidos al cigüeñal- las golpeen.

De ahí que hablemos de correa o cadena de distribución. La distribución es el mecanismo encargado de regular la entrada y salida de fluidos (gasolina, aire, mezcla de carburante y aire) en los cilindros de un motor de combustión interna.

De este modo los fabricantes se aseguran que las válvulas de admisión y/o escape no entran en contacto con los pistones de forma brusca y no deseada. Si eso ocurriese, estaríamos hablando de un motor destruido y una factura muy dolorosa.

Cómo saber cuál tiene mi coche

La forma más efectiva de saberlo es consultar el manual del coche o el plan de mantenimiento:

• Si ves que especifica cambiar la "correa de distribución" a los X kilómetros (por ejemplo, a los 120.000 km o 10 años), tu coche tiene correa.
• Si por el contrario solo habla de inspeccionar el sistema o directamente no menciona ningún intervalo de sustitución para la distribución, lo más probable es que sea cadena.

También puedes averiguarlo abriendo el capó y mirando la cubierta que protege el sistema de distribución. Si se trata de una tapa de plástico negro y está sujeta con clips o tornillos sencillos, tu coche tiene correa. Sin embargo si la tapa es metálica y está sellada para que no se escape el aceite, significa que tiene cadena.

Cuál dura más y cuál es la diferencia en mantenimiento

Para el cliente final, la realidad es que una cadena de distribución está diseñada para durar toda la vida útil del vehículo; unos 300.000 kilómetros. No tiene un intervalo de cambio programado ya que solo se sustituye si empieza a destensarse, hace ruido de tintineo metálico o si fallan los tensores hidráulicos. Su desgaste depende casi al 100% de que uses un aceite de buena calidad y hagas los cambios a tiempo.

Sin embargo, una correa tiene una caducidad programada ya que sufre un desgaste inevitable por fricción, cambios de temperatura y el simple paso del tiempo. Su vida útil suele oscilar entre los 60.000 y los 160.000 kilómetros, o bien entre 5 y 10 años (lo que ocurra antes), dependiendo estrictamente de lo que dicte el fabricante de tu coche.

No es una reparación barata, pero el coste varía muchísimo dependiendo del tipo de coche. En compactos o utilitarios puede irse hasta los 500 euros, mientras que en berlinas y SUV se puede ir hasta los 750 euros. Los coches de alta gama o con motores grandes es otra historia: la factura puede superar los 1.000 euros. También varía según elijas un taller independiente o de grandes cadenas (más barato) o el taller oficial de la marca (más caro).

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